史上首个“行星防御”航天器今晨高速撞向近地小行星迪莫弗斯

美国宇航局（NASA）表示，有史以来第一个“行星防御”航天器将于美国东部时间9月26日19：14（北京时间27日00：14）以每小时1.5万英里的高速撞向一颗小行星迪莫弗斯。望远镜将从远处观察和研究，NASA 的YouTube频道将直播。

据报道，这项“深度撞击”任务名为“双小行星重新定向测试”（DART），于去年11月发射。在长达近一年的旅程中，造价3.25亿美元的航天器将高速撞击小行星迪莫弗斯（Dimorphos）。

迪莫弗斯正围绕一个较大的小行星迪迪莫斯运行。

迪莫弗斯正围绕一个较大的小行星迪迪莫斯（Didymos）运行，每11小时55分钟完成一圈。

迪迪莫斯和迪莫弗斯将于9月底最接近地球，距离地球约670万英里（1080万公里）。

撞击之后，迪莫弗斯围绕迪迪莫斯运行的时间将缩短大约10分钟。

两个强大的望远镜——亚利桑那州的洛厄尔发现望远镜和智利的麦哲伦望远镜——在今年7月对双小行星进行了6个晚上的观测，证实2021年的早期轨道计算结果完全正确，迪迪莫斯的轨道与航天器安全一致。

马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的DART调查小组联合负责人安迪·里夫金表示，小组在2021年初进行的测量对于确保DART在正确的地点和正确的时间抵达迪莫弗斯的动能撞击至关重要，“我们已经对准了目标”。

DART任务示意图。

望远镜将从远处观察和研究这次撞击，包括NASA价值100亿美元的詹姆斯·韦伯超级天文望远镜，而DART也将以每秒一张的速度向地球传输图像。

在航天器爆炸时信号中断后，DART几天前发送的一颗30磅（14千克）的意大利立方体卫星LICIACube将记录撞击后果和撞击坑。

撞击之后，迪莫弗斯围绕迪迪莫斯运行的时间将缩短到大约11小时45分钟，望远镜的测量结果将在未来几周和几个月内证实这一点。

NASA希望小行星迪莫弗斯因碰撞而改变轨道。

据悉，尽管这块525英尺宽的太空岩石并不对地球构成危险，但NASA希望这颗小行星因碰撞而改变轨道。

NASA表示，这种“行星防御”的演示将为未来的任务提供信息，这些任务有朝一日可以使地球免遭致命的小行星撞击。

任务官员、管理该项目的约翰·霍普金斯应用物理实验室的南希·查博特表示，撞击并不是要摧毁小行星，只是要给它一个“小小的推动”。

她表示，DART的目标是通过撞击使Dimorphos减速，并使其向更大的小行星靠近，从其轨道上缩短10分钟。

轨道周期的变化将由地球上的望远镜测量，该任务被认为是成功的最小变化是73秒。

DART技术可能被证明是有用的，可以在小行星可能发生灾难的几年或几十年前改变它的轨道。

NASA表示，一个小的推动将增加到它未来位置的一个大的变化，然后小行星和地球就不会在一个碰撞的轨道中。

NASA行星防御官林德利·约翰逊表示，虽然目前还没有一颗已知的小行星与地球发生碰撞，但我们确实知道有大量的近地小行星存在，行星防御的关键是在它们成为撞击威胁之前找到它们。

据悉，NASA认为，任何近地天体如果在0.05个天文单位（460万英里）之内，并且直径超过460英尺，就属于“潜在危险”。超过2.7万个近地小行星已经被编入目录，但目前没有一个对地球构成危险。

文/南都记者 陈林