美国花3亿美元测试航天器撞击小行星，图什么？

美国宇航局的 DART 航天器与小行星Dimorphos碰撞之前示意图

9月26日，星期一，美国国家航空航天局（NASA）的一艘航天器以极快的速度撞击了一颗小行星。这是一场史无前例的测试，为一块致命的岩石可能撞向地球的那一天做准备。

这次在银河系的撞击事件，发生在距离地球960万公里外的一颗无害的小行星上，名为DART的美国航天器以每小时2.25万公里的速度撞上了这块太空岩石。

科学家们预计，撞击会挖出一个陨石坑，将大量岩石和泥土抛入太空，最重要的是，还会改变小行星的轨道。

“我们撞上了，以强大的冲击力！”NASA任务控制中心的埃琳娜·亚当斯（Elena Adams）宣布道，她跳上跳下，双臂朝天，欢欣鼓舞。

世界各地的望远镜和太空中的望远镜瞄准了太空中的同一个点来捕捉这一奇观。尽管影响立即显而易见--DART回传的无线电信号突然停止--但要确定小行星的轨迹改变了多少，还需要几天甚至几周的时间通过观测和计算来确认。

美国NASA选定的两颗小行星与地球建筑物的体积比较 /NASA

据悉，这项耗资3.25亿美元（约合23.28亿元人民币）的任务，是人类首次尝试改变小行星或任何其他自然物体在太空中的位置。

NASA行星科学部主任Lori Glaze表示：“我们正在开启人类的新纪元。”

当天早些时候，美国国家航空航天局局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）通过推特提醒人们，“不，这不是电影情节。”他在一段预先录制的视频中解释道：“我们都在《世界末日》这样的电影中看过，但现实生活中的（行星撞地球的）赌注很高。”

周一太空任务的目标，是一颗160米高、名为迪莫弗斯（Dimorphos）的小行星。它实际上是另一颗名为Didymos的小行星的一个小卫星。在希腊语中Didymos是双胞胎的意思，这是一颗快速旋转的小行星，比迪莫弗斯大五倍，在高速旋转中不断抛出物质。

这两颗小行星已经围绕太阳运行了亿万年，并没有威胁到地球，这使他们成为拯救人类世界的理想测试候选者。

去年11月，美国NASA推出一款像自动售货机大小的DART(双小行星重定向测试的英文词组简称)，航天器，使用了美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室开发的新技术，该实验室是这台航天器的建造者和任务管理人。

DART的机载摄像头是这个智能导航系统的关键部件，在撞击前一小时准确捕捉到了迪莫弗斯。

美国约翰霍普金斯大学的任务系统工程师亚当斯惊呼道：“哇！我们看到了迪莫弗斯，太棒了，太棒了。”

随着每秒都有一幅图像传回地球，亚当斯和位于美国马里兰州劳雷尔的其他地面控制人员越来越兴奋地看着迪莫弗斯和它更大的同伴一起在视野中越来越大。几分钟后，照片中只剩下迪莫弗斯自己——它看起来像一个巨大的灰色柠檬，但表面有巨石和碎块。当无线电信号传输结束时，屏幕上的最后一幅图像冻结了。——这表示人类的航天器已经与岩石撞碎。

DART 航天器撞击小行星前几秒钟传回的小行星迪莫弗斯表面图片

现场的飞行控制人员欢呼起来，相互拥抱，互相击掌。

几分钟后，一颗迷你卫星紧随其后，拍摄了这次撞击的照片。这颗迷你卫星——意大利立方体（Cubesat）卫星，于两周前从DART释放。

科学家们坚称，来自DART的撞击不会粉碎迪莫弗斯。与小行星重达50亿公斤的质量相比，这艘宇宙飞船的质量只有570公斤。但这次撞击应该足以缩短它围绕Didymos的11小时55分钟的轨道。

据计算，撞击产生的力量应该会将迪莫弗斯的轨道时间缩短10分钟，但太空望远镜需要几天到近一个月的时间来验证新的轨道是否出现了预期的变化。科学家们指出，1%的预期轨道移位听起来可能不算多。但他们强调，这将在未来几年内带来重大变化。

地球上的行星防御专家们更喜欢在有足够的提前时间的情况下，把一颗可能对地球有威胁的小行星或彗星推到另一边，而不是把它炸毁——因为那会制造出多个碎片，并可能会落到地球上。

如果是对付大型太空岩石，可能需要多个冲击器，或者冲击器和其他拉力器（用于拖拽小行星改变轨道）的组合，这些装置还没有发明出来，可以利用自己的重力将小行星拉到更安全的轨道上。

NASA高级气候顾问凯瑟琳·卡尔文（Katherine Calvin）说：“在恐龙时代，地球生物没有太空计划来帮助它们知道即将发生什么，但我们有。”她指的是发生在6600万年前的地球生物大灭绝，据信是由一次重大小行星撞击、火山喷发或两者兼而有之造成的。

一家非营利性的B612基金会致力于保护地球免受小行星撞击，自20年前由宇航员和物理学家创建以来，一直在推动像DART这样的撞击测试。该基金会执行董事、前宇航员埃德·卢（Ed Lu）警告说，撇开周一的这次壮举不谈，人类世界必须更好地识别潜藏在宇宙里的无数太空岩石的威胁。

根据NASA的数据，在可能对地球构成致命撞击的140米尺幅的天体范围内，估计有 2.5万 个近地天体，其中只有不到一半被发现。 而在数以百万计的能够造成广泛伤害的小行星中，只有不到 1% 是已知的。

埃德·卢指出，由美国能源部和国家科学基金会在智利建造的维拉鲁宾天文台（The Vera Rubin Observatory,）即将完工，它的投入使用将给小行星发现领域带来革命性的变化。

“寻找和跟踪小行星“仍然是这个太空项目的名称。为了保护地球，这是必须要做的事情。他说。