最好留给专业人士的一件事，因为它并不像你想象的那么容易

像这样的星团，称为 NGC6405 或蝴蝶星团，大约在同一时间形成了所有的恒星。

科学家们对恒星了解很多。经过几个世纪的将望远镜指向夜空后，天文学家和业余爱好者都可以找出任何恒星的关键特征，例如质量或成分。

要计算一颗恒星的质量，只需看看环绕一颗伴星（如果有的话）所需的时间。然后做一点代数。要确定它是由什么构成的，请查看恒星发出的光谱。但科学家们还没有完全破解的一方面是时间。

“太阳是我们知道年龄的唯一恒星，”天文学家大卫·索德布洛姆说。他在马里兰州巴尔的摩的太空望远镜科学研究所工作。他说，我们利用我们对它的了解以及它与其他恒星的比较来确定其他恒星的年龄。

即使是经过充分研究的恒星也不时让科学家感到惊讶。2019年，红超巨星参宿四变暗了。当时，天文学家不确定这颗恒星是否只是在经历一个阶段。另一种选择更令人兴奋：它可能会像超新星一样爆炸。（事实证明这只是一个阶段。）当科学家注意到太阳的行为与其他中年恒星不同时，太阳也震动了。它 不像其他同龄和质量的恒星那样具有 磁性。这表明天文学家可能仍未完全理解中年的时间线。

使用物理学和间接测量，科学家可以大致估计恒星的年龄。事实证明，有些方法对不同类型的恒星更有效。

我们为什么还要关心？星系是不同年龄恒星的巨大集合。恒星年龄可能会帮助我们弄清楚这样的星系是如何生长和演化的，或者它们内部的行星是如何形成的。了解恒星年龄甚至可能有助于在其他太阳系中寻找生命。

科学家们对恒星如何诞生、如何生活和如何死亡有一个很好的了解。例如，年轻的恒星开始燃烧氢燃料。当这些燃料大部分消失时，它们就会膨胀。最终，它们会将气体喷入太空——有时伴随着一声巨响，有时伴随着呜咽声。

但是当恒星生命周期的每个阶段发生时，事情就会变得复杂。根据它们的质量，某些恒星在不同的年数后达到它们的年龄里程碑。更大质量的恒星在英年早逝。质量较小的可以稳定燃烧数十亿年。

在 20 世纪之交，两位天文学家 Ejnar Hertzsprung 和 Henry Norris Russell 独立提出了如何绘制恒星以对其进行分类的想法。他们绘制了每颗恒星的温度与其亮度的关系图。他们绘制在一起时形成的模式被称为 Hertzsprung-Russell 图。这些模式对应于不同恒星在其生命周期中的位置。今天，科学家们使用这些模式来确定星团的年龄，这些星团被认为是同时形成的。

一个问题：除非你做了大量的数学和建模，否则这种方法只能用于星团中的恒星。或者它可用于将单颗恒星的颜色和亮度与理论 HR 图进行比较。“这不是很精确，”科罗拉多州博尔德空间科学研究所的天文学家 Travis Metcalfe 说。

不幸的是，他补充道，“这是我们拥有的最好的东西。”