科学家解开了小行星龙宫的起源之谜-

2014年，日本宇宙航空研究开发机构JAXA发射隼鸟2号宇宙飞船访问小行星龙宫。它于 2018 年 6 月抵达这颗小行星，并在轨道上对其进行了一年多的研究。隼鸟 2 号甚至向小行星表面派遣了四辆漫游车。

离开后，它于 2020 年 12 月飞过地球，掉落了 Ryugu 的样本。

在这项令人印象深刻的任务的所有科学成果中，最有趣的可能是：小行星 Ryugu 可能不是小行星。它可能是彗星的残骸。

隼鸟 2 号任务表明小行星 Ryugu 是一颗碎石堆小行星。它不是一块巨大的整体岩石，而是较小岩石的聚集体。

像其他一些小行星一样，它的形状像一个旋转的陀螺。小行星的快速自转使它变成了这种形状。

作者说，“一个被广泛接受的 Ryugu 形成情景是较大的小行星之间的灾难性碰撞以及随后碰撞碎片的缓慢重力积累。”

很多 Hyabusa 2 的证据支持 Ryugu 是一颗小行星的观点，天文学家认为自 1999 年发现以来就是这种情况。

但在不符合小行星定义的证据中，有一件事很突出：Ryugu 含有高浓度的有机物。

如果 Ryugu 是由两颗较小的小行星碰撞产生的碎石堆小行星，那么为什么它有这么多浓缩的有机物？

这个问题是发表在《天文杂志快报》上的一项名为“小行星 162173 Ryugu：彗星起源”的新研究的核心。主要作者是名古屋市立大学的 Hitoshi Miura 副教授。

作者在他们的论文中说，龙宫不仅可能是彗星的残余，而且类似的碎石堆小行星也可能是前彗星。天文学家称这些天体为彗星小行星过渡 (CAT) 天体。

彗星形成于太阳系遥远的寒冷地带。与全是岩石的小行星不同，彗星是冰冷的，含有岩石和冷冻挥发物。挥发物主要是水冰，但彗星也含有冷冻的二氧化碳、氨、甲烷和一氧化碳。天文学家有时称它们为“脏雪球”。

彗星也有无束缚的大气层。当它们接近太阳时，温暖会融化一些挥发物，形成大气层，然后升华到太空中。大气中含有灰尘和挥发性气体。

但是在多次接近太阳之后，一些彗星已经将所有的挥发物都流失到了太空中。剩下的只是石头。这些有时被称为 灭绝彗星。

如果Ryugu确实是一颗前彗星，那能解释Ryugu的特征吗？

龙宫旋转很快，这可能源于它之前的彗星生命。“冰升华导致彗星的核失去质量并收缩，这增加了它的旋转速度，”主要作者三浦在一份新闻稿中说。“由于这种旋转，彗核可能获得形成旋转顶部形状所需的旋转速度。”

三浦认为，灭绝彗星假说也可以解释高有机物含量。检测到的有机分子包括CO、CO 2、甲醇、硫化羰、甲醛、甲酸、甲烷和氰酸盐。

“此外，彗星的冰冷成分被认为含有星际介质中产生的有机物质。这些有机物质将沉积在冰升华时留下的岩石碎片上。”

像 Ryugu 这样的彗星具有与碳质球粒陨石小行星相同的有机物，但它们集中在表面。“局部浓度可能是从反照率推断出的极高有机物含量的原因，”该论文指出。

研究小组通过数值模拟测试了他们的假设。他们计算了 Ryugu 需要多长时间才能失去所有挥发物并变成岩石残余物。他们还计算了将小行星塑造成今天的样子所需的转速增加。

“我们的计算表明，Ryugu 曾经是一颗彗星，并在最初的 10 kyr 中处于活跃状态，并在其剩余的动态生命周期中以碎石堆小行星的形式度过，”该研究称。“这种情况与太阳系中现代彗星的动态演化是一致的。”

本研究重点关注具有三个特征的小行星：旋转顶部形状、碎石堆组成/形态和高浓度有机物。结果表明，龙宫和类似的小行星是彗星-小行星过渡天体（CATs）。

“猫是曾经是活跃彗星但已经灭绝并且显然与小行星无法区分的小物体，”三浦解释道。“由于它们与彗星和小行星的相似之处，CAT 可以为我们的太阳系提供新的见解。”

隼鸟 2 号将其 Ryugu 样本送回地球，另一个任务很快也会这样做。美国宇航局的 OSIRIS-REx 航天器访问了小行星 Bennu，这是一颗与 Ryugu 非常相似的小行星，并将在 2023 年将其样本返回地球。对这些样本的分析应确认 Ryugu 和 Bennu 是小行星还是 CAT。