石笋是什么?石笋每年长得很薄，温度的任何变化都会改变它们的化学成分。因此，这些地层保存了数千年来气候变化的自然档案。研究人员检查了罗马尼亚两个洞穴中的石笋，这些石笋揭示了欧洲大陆气候变化的更详细的记录。通过仔细观察石笋层，考古学家们能够确定在4.4万年前到4万年前欧洲经历了一系列漫长的寒冷和干燥时期。气温会逐渐下降，在几个世纪甚至一千年的时间里保持非常低的温度，然后又突然变暖。

在寒冷时期，尼安德特人的数量减少了

这些寒冷的时期与尼安德特人的考古文物几乎完全消失的时间相吻合。由此可见，气候的变化对尼安德特人的长期生存有着重大的影响。在华盛顿特区史密森尼自然历史博物馆的人类起源展厅中展出的尼安德特人成年男性头部和肩膀模型。他解释说:“尼安德特人是最接近我们的人类物种，他们在欧亚大陆生活了大约35万年。然而，大约在4万年前，也就是最后一个冰河时期，在解剖学上的现代人到达欧洲不久，它们就灭绝了。“多年来，我们一直想知道是什么导致了它们的死亡。他们是被现代人类的到来推到了“边缘”，还是有其他因素参与其中?我们的研究表明，气候变化可能在尼安德特人的灭绝中发挥了重要作用。”

为什么现代人能在寒冷时期存活下来?

研究人员表示，现代人之所以能在这些被称为静止期的寒冷条件下生存下来，是因为他们对环境的适应能力更强。虽然尼安德特人是熟练的猎人，能够使用火，但他们的饮食不像现代人类那样多样化。他们主要靠吃肉为生，所以当食物来源在寒冷时期变得稀缺时，尼安德特人就会变得脆弱。到这个时候，现代人已经开始把鱼和植物纳入他们的饮食——这可能是为了生存而标记的。

根据厄塞克博士的说法，研究小组的发现表明，这种持续数千年的“恶劣气候间断期”的循环，即气候突然变化，并以极端寒冷的温度为特征，是未来欧洲人口的原因。“在此之前，我们没有来自尼安德特人居住地区的气候记录，这些记录具有必要的年龄准确性和分辨率，以建立尼安德特人灭绝时间和这些极端寒冷时期之间的联系，”他说，“但我们的发现表明，尼安德特人的数量在反复的寒冷时期不断减少。“当气温再次变暖时，它们较小的种群无法扩张，因为它们的栖息地也被现代人占据了，这促成了现代人向欧洲的交错扩张。“在考古和遗传记录中看到的地质体和种群变化的可比时间表明，千年尺度的恶劣气候间隔可能是多个种群减少-再种群周期的先导。这些周期最终绘制了欧洲旧石器时代中上过渡的人口地图。”