在以前，发射的火箭在完成使命以后，一般都会直接坠落到地面，或者直接在大气层中燃烧殆尽，化作一道绚丽的流星，可能只有少量残骸会掉落下来。而现在已经出现了一些可以重复使用的火箭，这些可以重复使用的火箭在完成发射任务以后并不会砸到地面，也不会在大气层中燃烧掉，而是垂直降落到指定的区域。在完成回收以后，这些可以重复使用的火箭还需要进行一定的修复，然后重新加注燃料就可以再次执行发射任务了，这样一来就省去了重新制造火箭的过程，理论上能够大大降低发射成本。

说起回收火箭，可能很多朋友第一时间会想到SpaceX公司的猎鹰9号火箭，这一种火箭在2010年就成功首飞了，到2015年实现了首次回收。至今猎鹰9号火箭已经能够完成卫星发射以及载人龙飞船的发射任务，能够将宇航员送上空间站并将其带回地球。在完成发射后，猎鹰9号火箭需要消耗一定的燃料才能安全着陆。这就导致了整个火箭的实际运力下降，虽然理论上近地轨道的最大载荷达到22.8吨，但是由于需要预留火箭回收时所需的燃料，所以实际的载荷和一般的火箭其实没有太大的差异。

直升机在空中成功接住火箭

如果火箭在返回地球的时候，不需要额外消耗燃料来控制降落的速度以及姿态，实际的运载能力可能就会大大提高。问题是，如果不消耗燃料，如何才能回收呢？有一家公司想到用直升机来接住返回地球的火箭，这能够实现吗？

火箭实验室(Rocket Lab)是一家小型火箭发射公司，它正在努力争取成为第二家实现轨道级火箭助推器回收的私人公司。火箭实验室CEO彼得·贝克(Peter Beck)在接受采访时表示，可以重复使用的火箭核心优势就是能够更加频繁地发射火箭，而且成本也能够大大降低，只要能够成功回收一次助推器、重复使用一次，实际的生产率就会提高一倍。

与SpaceX公司用火箭发动机来减速、控制火箭助推器下降的方案不同，火箭实验室(Rocket Lab)的想法是开发一种不同的技术来实现火箭助推器的重复使用。如果像SpaceX公司那样使用火箭发动机来实现减速、着陆，那火箭的尺寸就要相当大，所以火箭实验室(Rocket Lab)的方案是直接利用地球大气来实现减速，例如使用降落伞进行减速，然后用直升机在半空中将火箭助推器接住，并将其直接带到发射场。当然，这个过程是比较困难的，要知道，火箭发射上去以后的速度是非常快的，在返回的过程中需要在较短的时间内把速度降到安全的范围，这还不是最难的，现阶段我们的技术已经能够实现，最难的环节可能就是直升机如何在空中接住正在降落的火箭助推器。这看起来很不可思议也很疯狂，但是这家公司现在已经迈出了第一步，直升机真的成功接住了火箭助推器。

据2022年5月3日的报道，在本周一，火箭实验室(Rocket Lab)发射了一枚“电子号”(Electron)运载火箭，在发射升空大约2分半钟后，火箭的第一级和第二级成功分离并开始返回地球，在返回地球的时候顺利打开了降落伞，等待在附近的直升机很快就接住了这枚正在返回地球的火箭第一级。只不过，在接住火箭推进器后，直升机飞行员发现了一个在此前测试中没有经历过的问题，那就是“不同的负载特性”，所以飞行员根据自己的判断释放了火箭第一级，让其自行在海面降落。在降落到海里以后，这枚火箭第一级就被回收船回收，并带回工厂。火箭实验室的通讯代表穆里埃尔·贝克(Murielle Baker)表示，接下来将会对火箭助推器进行详细的评估，发射的其余部分已继续按计划进行，34颗卫星全部部署。

虽然这枚火箭的助推器已经成功被直升机接住，但目前这一种火箭是不可回收的火箭，所以现在只是进行了相关技术的验证。而这一项实验表明，火箭在完成发射任务后，不一定要依靠自身的火箭发动机、燃料来实现重返地球，利用空气阻力等方案来减速也是可以实现的。

能发射OneWeb卫星吗

火箭实验室(Rocket Lab)的“电子号”(Electron)火箭能够“一箭多星”，也就是一枚火箭能够将多颗卫星送上太空，那是否能够帮助英国近地轨道卫星通信公司发射OneWeb卫星呢？

答案是不行。“电子号”(Electron)火箭的尺寸非常小，全长只有17米，直径也只有1.2米，最大起飞重量也只有10.5吨，只能将150千克有效载荷送上太阳同步轨道。所以这一款运载火箭的运载能力其实是非常小的。由于“电子号”(Electron)火箭尺寸很小，虽然它确实能够一箭多星，但是发射的卫星都非常迷你，例如在2018年的时候，一枚“电子号”火箭将13颗卫星送上太空，这些卫星实际上只有10厘米大小而已。完全没法满足发射OneWeb通信卫星的要求。

俄罗斯拒绝提供火箭发射OneWeb通信卫星，英国近地轨道卫星通信公司不得不另外找其他的火箭来完成发射任务，现在他们已经与印度达成协议，将在年内用印度的最大运载火箭来发射生育的OneWeb通信卫星。印度帮忙发射OneWeb通信卫星需要用到印度最大的运载火箭才行，印度的运载火箭的有效载荷并不是“电子号”(Electron)火箭能够相提并论的。