红巨星不都是“胖子”，邻星把它变得更“苗条”

红巨星是恒星燃烧到后期所经历的一个较短的不稳定阶段，当恒星度过它漫长的青壮年期，步入老年期时首先变为一颗红巨星。红巨星时期的恒星表面温度相对很低，但极为明亮，因为它们的体积非常巨大。

恒星依靠其内部的热核聚变而熊熊燃烧，恒星内部氢的燃烧消耗极快，中心形成氦核并且不断增大。随着时间的延长，氦核周围的氢越来越少，平衡被打破，引力占了上风，恒星在引力作用下收缩坍塌。氦核向内收缩并变热，外壳则向外膨胀并不断变冷，表面温度大大降低。这个过程仅仅持续数十万年，这颗恒星在迅速膨胀中变为红巨星。最后的结局是在中心形成白矮星。

一直以来，天文学家都在预测是否有更苗条的红巨星存在。研究团队称，他们非常幸运地发现了大约40颗“苗条”的红巨星，它们隐藏在正常红巨星的海洋中。这些更苗条的红巨星要么外形比普通红巨星小，要么质量更小。

宇宙中恒星多为双星系统，当膨胀时物质在引力作用下可到达伴星并被吸走。就相对较小的红巨星而言，团队认为，可能存在伴星。研究团队通过分析发现两种不同寻常的恒星，质量非常低的红巨星和较暗的红巨星。

质量非常低的恒星大约是太阳重量的一半，只有0.5到0.7个太阳质量。而亮度不足的恒星具有正常的质量，在0.8到2.0个太阳质量之间。目前只发现了七颗这样的低亮度恒星，研究人员怀疑有更多恒星隐藏在其中。