小行星撞地球？地球：你礼貌吗

作者 科学有段子 清凉醴

美国国家航空航天局（NASA）即将启动“行星防御”任务！

他们预计将于2021年11月23日22时20分（太平洋时间【注1】），在加利福尼亚州范登堡空军基地4号发射中心，搭乘SpaceX Falcon 9号火箭向一组双小行星【注2】发射一架高速航天器。

预计在明年的9月26日至10月1日之间，这架航天器将以24,000公里的时速撞向双小行星系统中名为“Dimorphos”的目标小行星。

这一行动被称为：双小行星重定向测试 (DART) 。

美国国家航空航天局在记者简报中提供的DART 任务数据显示，这个项目的成本约为 3.3 亿美元。所以，NASA花费这么多钱是要搞什么事情？莫非……

呃，不要多想，这组双小行星系统对地球毫无威胁。DART航天器明年高速撞击Dimorphos时，它们距离地球还有1,094万公里的遥远距离。

美国宇航局行星防御官林德利·约翰逊说：

行星防御的关键是在它们成为撞击威胁之前找到它们。我们不想在真有小行星冲向地球时，不得不临时做出测试这样的情况。虽然这两颗小行星都不会对地球构成威胁，但它们是测试的理想候选者，因为我们能够用地面望远镜观察它们。

目标小行星Dimorphos直径约160米，围绕一颗名为Didymos的较大小行星（直径约780米）运行。

建造DART航天器的约翰霍普金斯大学应用物理实验室的南希·夏博特说：

Dimorphos每11小时55分钟“就像发条一样”完成围绕Didymos的一个轨道周期。而这次撞击只会让Dimorphos围着Didymos公转的轨道周期发生1%的变化，可能会由11小时 55分钟变成 11小时 45分钟。

该测试的主要目的就是帮助科学家了解：假如某一天，真有一颗小行星撞向地球时，我们想让它的运行路径发生偏转需要多少动量。

另外，有一颗1999年发现的小行星，名为“Bennu”，直径约503米。它将在 2135 年从地球到月球距离的一半范围内通过，但撞击的可能性被认为非常小。

【注1】北京时间为2021年11月24日14时20分。

【注2】双小行星是两颗小行星环绕着它们共同质量中心的系统，类似于恒星的联星。科学家们认为，地球上成对的陨石坑，如加拿大的清水湖，有可能就是双小行星造成的。