无法获取到化石的远古邓氏鱼到底长了多大的嘴？

凯斯西储大学博士生Russell Engelman在PeerJ Life & Environment上发表的一项新研究试图解决古生物学中的一个顽固问题--Dunkleosteus（邓氏鱼）和其他晚泥盆纪的相关动物的尺寸是多少。这些早已经灭绝，它们的头部和部分躯干有盔甲覆盖，但是像鲨鱼一样，它们的其他骨骼是由软骨构成的，这意味着它们的大部分身体在成为化石时并没有保存下来。

以前对Dunkleosteus的尺寸估计主要是基于这种动物的嘴和下巴，但这些方法从未被测试过，以了解它们是否能可靠地估计腹足动物的尺寸。这项研究试图通过使用现代鲨鱼和其他鱼类的数据来测试这些方法，并测试它们是否准确地预测了Dunkleosteus和从完整遗体中已知的较小的邓氏鱼的身体大小。因为这些较小的物种是从完整的遗骸中得知的，它们可以用来测试以前的方法是否准确地预测了邓氏鱼的身体大小。

Engelman说："多年来，Dunkleosteus的长度估计为5-10米，但似乎没有人对这些方法进行统计学上的检查，或测试它们是否在邓氏鱼中产生可靠或合理的结果。"

修改Dunkleosteus terrelli标本的重建比例，使用Ferron等人（2017）使用UJP估计的总长度。资料来源：Russell Engelman (CC BY)

事实证明，鲨鱼的口腔测量并不能准确预测关节动物的身体大小。完整的邓氏鱼在与鲨鱼相同的体长下总是有较大的嘴巴，这导致完整的邓氏鱼的嘴巴测量结果是其实际尺寸的2-2.5倍的体长估计。即使在同类中，Dunkleosteus也有一个异常大的嘴巴，这进一步引起了人们对这些较小形式的嘴巴和下颌部分是否可以用来估计这个泥盆纪巨人的尺寸的疑问。

以前估计的Dunkleosteus的长度在应用于已知的化石尺寸时，也导致了一个不符合生物学逻辑的身体形状。如果以前的长度是准确的，那么产生的鱼会有一个极小的、萎缩的头部和超长的躯干，甚至比大多数鳗鱼的头身比例还要大，这与之前发表在PeerJ上的一项研究不一致，该研究认为其会有更类似于远洋鲨鱼的更短的身体。早期研究暗示的较长的形态也会使动物的鳃相对于它的身体来说太小，鱼可能会窒息。没有其他类似动物表现出如此极端的比例，尽管基于嘴部尺寸的估计表明它们应该如此，这表明这些先前的长度估计对于Dunkleosteus来说是非常不可能的。

总的来说，这表明鲨鱼的嘴部尺寸不能用来预测邓氏鱼的长度，而且以前引用的该组大型成员的长度大多是高估的，这与同一作者以前的研究结论一致。邓氏鱼只是相对于它们的体长有比鲨鱼大得多的嘴，相对的嘴宽与捕食性鲶鱼更相似。

Engelman说："Dunkleosteus经常被认为是像大白鲨一样的功能，但是随着我们对这种鱼的了解越来越多，把它描述为鲨鱼、石斑鱼、毒蛇鱼、金枪鱼和piraiba[一种巨大的亚马逊捕食性鲶鱼，动物星球的河怪粉丝都知道]的混合体可能更准确。"

然而，尽管这些巨大的泥盆纪鱼类并不像曾经认为的那样巨大，这可能令人失望，但承认这些动物有大嘴仍然很重要。作为泥盆纪的顶级捕食者，准确估计邓氏鱼的身体长度和比例对于重建它们的生活习惯和整个泥盆纪的生态至关重要。事实上，尽管经常以鲨鱼为基础进行重建，这项研究指出，邓氏鱼的大嘴表明其可以攻击相对于它们的身体尺寸来说比活着的鲨鱼大得多的猎物。这表明虽然邓氏鱼经常根据与鲨鱼的比较进行重建，但两者的行为可能比以前认为的更加不同。

Engelman说："嘴的大小可能是决定一条鱼能吃的最大猎物的最大因素，这项研究的结果表明，邓氏鱼的攻击力远远超过它们的重量级。"