22光年外发现超级地球

据美国国家地理网站报道，天文学家们相信他们已经找到一个独特的系外行星系统，这个新“太阳系”可能拥有创纪录的3颗宜居行星。对恒星Gliese 667C进行的最新观测显示，这颗质量约为太阳1/3的恒星拥有 5~7颗行星，其中有3颗可以被归入“超级地球”行列。所谓“超级地球”比地球要大，但是相比海王星或天王星则要小得多。

　　但是这还不是关键，最重要的一点还在于这三颗行星都位于这颗恒星周围的宜居带，也就是围绕恒星周围距离适中从而允许液态水存在的区域，对于生命来说这是一项至关重要的条件。有关这项研究的论文合著者，美国华盛顿大学天文学家罗利·巴内斯(Rory Barnes)表示：“这些行星很可能拥有陆地表面并有可能拥有和地球相类似的大气，这和木星很不一样。”

　　之所以这个消息让天文学家们如此兴奋，是因为这是第一次他们在同一个行星系中发现多颗很可能拥有着陆地和海洋的宜居行星。这个新的“太阳系”距离地球约22光年，恒星Gliese 667C与它的两颗伴星被认为是距离地球最近的恒星近邻之一，这让它们成了未来进行系外生命搜索的理想目标。

　　锁定生命

　　由于恒星Gliese 667C相比我们的太阳质量小得多，温度也低得多，因此围绕其周围的宜居带范围距离其本身也就要近得多，这些超级地球围绕它们“太阳”运行的周期仅有大约20~100天。天文学家们估计这种近距离意味着这些行星受到其恒星的引力影响要比地球受到太阳的影响要大一些。

　　巴内斯表示：“这种近距离让这些恒星很有可能处于与它们的‘太阳’之间的潮汐锁定状态，这就是说它们将总是以固定的一面面朝‘太阳’。但幸运的是，即便如此这些行星仍然具备支持生命生存的条件。”

　　这些发现的取得都要得益于一些世界上性能最好的大型望远镜的使用，其中包括设在夏威夷的凯克望远镜，以及设在南美洲智利境内的欧洲南方天文台的望远镜设备。天文学家们利用这些最好的设备对这颗恒星进行了数年的径向速度测量。所谓径向速度测量是天文学家们发现围绕其它恒星周围行星存在的一种有效手段。其具体做法是：通过精密测量，发现恒星由于其周围行星的引力作用引发的轻微晃动，这种晃动会体现在恒星的光谱数据中，通过分析这些数据天文学家们便能够判断某颗恒星周围是否存在行星。对于这种方法来说，重要的是恒星晃动的幅度，因此行星的质量越大，并且距离恒星越近，这种方法探探测的可靠性也就会越高。由于类地行星比较小，它们的信号最初被淹没在其它信号背景下，后来对数据进行的重新处理以及验证观测最终确认了它们的存在。

　　另外在宜居带范围之外还至少存在着2~4颗行星，但有关这一点仍然需要进一步的观测确认。

　　这项发现的意义将是深远的。巴内斯与他的同事们相信，这项发现将证明这样一个观点，那就是遍布银河系的小质量恒星周围也可能存在大量很多低质量的行星，并且其中很多位于宜居带之内。这就意味着在银河系中，宜居行星的数量将很可能高于我们原先的预计。有关这项研究的文章将会发表于7月份出版的《天文学与天体物理学杂志》上