我们的邻居，那颗红色的荧惑之星是否曾经孕育过生命？虽然从2亿3000万公里的远方回答这个问题很难，但NASA的火星探测车也许已经接近了答案。

NASA的最新研究

自2021年2月18日来到火星上以后，这个卡车大小的机器人（火星探测车）毅力号（Perseverance）一直在探索杰泽罗陨石坑内的三角洲。

2022年8月25日，刊登在《科学》杂志上的最新论文，报告了关于已经从陨石坑底面采集到的岩石标本的新事实。

论文的内容非常耐人寻味，它公开了火星上的岩石部分标本有被液态水（化学变化）侵蚀的痕迹。

这一消息是在NASA和欧洲航天局最终决定火星样本带回任务计划时传出的。他们计划在2027年进行首次火星往返飞行，并在2033年将有问题的岩石样本带回地球，供宇宙生物学家进行研究。

佛罗里达大学的宇宙生物学和地质学教授艾米·威廉姆斯说：“火星上的岩石可能因为水而发生了显著的变质，因此在岩石中形成了碳酸盐、氧化铁和其他盐。”艾米·威廉姆斯是毅力号配备的教授之一。“这些物质提供了生命体存在时可以活用的地球化学的微小环境。”

如今是干燥、低温、辐射强烈的杰泽罗陨石坑，但在数百万年前可能曾经有过湖泊。那里是否有生命居住过？

科学家们认为，数十亿年前拥有水的火星有可能维持着生命。

毅力号火星探测车

生命印记的探索

在毅力号首次探测活动中发现的这些岩石样本显示，杰泽罗陨石坑的火山口底部受到的侵蚀程度远超预期，并揭示了由熔岩和岩浆形成的火成岩的存在。毅力号的研究人员认为，只能找到形成湖底的柔软的沉积岩。

这是意料之外的礼物。因为被发现的火成岩的地区，具体来说叫作Máaz(纳瓦霍语，意为火星)和Séítah(纳瓦霍语，在沙子中)组成的样本，很有可能在杰泽罗陨石坑三角洲形成之前就存在了。

威廉姆斯说：“这些矿物在水的作用下变质，可能记录了生命存在的痕迹。”生物印记是过去或现在生命的证据。“地球上也有生活在岩石上的生命体。”

这里所说的生命体是指细菌和古菌等微生物，具有在地球上所有极限环境中生存的能力。威廉姆斯说：“有些微生物生活在火成岩中或表面，与我们在杰泽罗陨石坑的底面所识别的相似，其中还有生活在距离地表好几公里深处的微生物。”

火星是什么时候开始出现水的？

“最有力的说法是，火星上的水在38亿到35亿年前就枯竭了。”根据火星探测车传来的数据，威廉姆斯这样说到。

威廉姆斯的说法比较权威，但是，这个数据的误差范围很大。根据NASA的好奇号探测车对火星另外一个区域，即盖尔陨石坑的探测，科学家认为盖尔陨石坑上的湖在数百万年到数千万年间是有水的。

“不管怎么说，我最期待的是尽快将杰泽罗陨石坑的岩石样本带回来，这样我们就可以进行年代测定了。”威廉姆斯说。“根据数据，我们就可以推断出杰泽罗三角洲是什么时候形成的，活跃了多长时间，水是什么时候(杰泽罗陨石坑)枯竭的。这些发现会将指引我们发现火星的秘密。”

火星岩石样本带回地球的计划

关于威廉姆斯所说的杰泽罗陨石坑岩石数据样本带回地球的计划，目前NASA方面有几个选项考虑。

由于NASA不知道毅力号将在火星上工作到什么时候，所以暂时探测车只能自由采集10个左右的样本，放置在杰泽罗陨石坑的凹坑中，由携带火箭的着陆器回收并带回地球。即使是最坏的情况，科学家们也会得到样本。为了以防万一毅力号没有完成任务，NASA还计划派遣几架“火星发现者”级直升机。

但实际上，毅力号对样本采集进行了重复。也就是说，在杰泽罗陨石坑放置一组后，毅力号计划离开陨石坑，前往中途岛（火星上的一个地名）。如果能够到达那里，再成功采集20个左右的样本的话，就可以将从更大的范围采集的更大的样本收集直接送到着陆器上。

即使毅力号没能存活到那个地方，着陆器也有可能在离他最感兴趣的样本所在的地方(杰泽罗陨石坑或其他地方)仅15米的范围内着陆。

结语

威廉姆斯说：“目前我们所知道的关于这些岩石的信息，只有通过轨道观测可以检测出的质感和矿物学。”到目前为止，地质学家们发现了被认为是来自基质岩石和产生杰泽罗陨石坑的陨石撞击的大型岩片。

威廉姆斯说:“一旦探测车来到杰泽罗陨石坑以外的地表，就会发现更多的多样性和微妙的差异。”“在那之前，毅力号将对堆积岩形成的杰泽罗三角洲进行勘探。”

当样本返回地球时，将帮助科学家们制作地质记录，这对于理解火星的环境发展，甚至早期生物的化学和生物学是不可或缺的。