004_“尤利西斯”号探测器：向太阳挺进

自古以来，人类崇拜太阳，但从科学的角度说，人类对太阳并不了解，太阳的许多异常现象至今都无法解释。为了让人类了解太阳，“尤利西斯”号探测器开始了人类历史上最危险、最伟大的探测——向太阳挺进。

太阳是太阳系的中心，呈几乎完美的球形。它直径约140万千米，大小为地球的109倍，质量是地球的33万倍，占太阳系总质量的99.86%。太阳形成于约46亿年前，由于其核心变得越来越密越热，最终将引发热核聚变。

太阳属于恒星，颜色是白色的，但地球大气散射蓝光，所以从地球上看太阳是黄色的。太阳的表面温度约为5500 ，每一秒燃烧6.2亿吨氢燃料，因此是天空中最亮的天体。太阳距地球的平均距离约为1.5亿千米，太阳光照到地球的时间约为8分19秒。

为了探究太阳，自20世纪60年代起，苏、美发射了多个探测器，如苏联的“质子”号、“宇宙”号，美国的“太阳神”号、“先驱者”号、“旅行者”号等，都肩负着观测太阳的使命。

1990年10月6日，美国“发现”号航天飞机将美国宇航局与欧洲空间局联合研制的“尤利西斯”号探测器送入太空，它的科学任务是探测太阳的两极、巨大的磁场、宇宙射线、宇宙尘埃、γ射线、X射线和太阳风暴等。

虽然“尤利西斯”号没有在太阳的南北极发现预想中的宇宙射线，给天文学家提出了新课题，却发现太阳的南北极温度略有不同。“尤利西斯”一直等待一场猛烈的太阳风暴，非常可惜，期间太阳十分明丽。这时，“尤利西斯”号接到一项危险的新任务。

原来，1995年12月26日，45岁的日本天文观测者百武裕司发现一颗彗星，命名为“百武—1”号彗星。1996年1月31日凌晨4时，百武裕司突然又发现一颗具有彗星特征的天体，正位于他上个月发现第一颗彗星的地方。它比第一颗彗星密度高，但亮度暗淡。百武无法确认那颗彗星是否在移动，便把发现传真给东京的日本国家天文台彗星专家秀一本。

很快，秀一本给他发来传真：你发现了一颗新彗星。这颗彗星命名为“百武—2”号彗星，百武因此赢得了全世界的尊敬。

为了抓住机会，科学家命令“尤利西斯”号顺便探测这颗不期而遇的星体——“百武—2”彗星。1996年5月1日，“尤利西斯”号第一次遭遇爆亮而壮观的“百武—2”彗星，并穿过“百武—2”彗星的尾巴。幸运的是，它还有一个惊人的发现：“百武—2”彗星的彗尾长度约5亿千米，是迄今发现的最长彗尾。

2008年1月24日，“尤利西斯”号成功飞越太阳北极，并冒着被毁的危险对太阳极地风暴进行取样。在地球上，科学家很难观测到太阳极地风暴。

“尤利西斯”号研究了太阳风暴的特性、日光层磁场和太阳射电爆发，它的发现令科学家瞠目结舌：太阳远比以前了解到的更复杂。尽管研究结果与科学家的设想大相径庭，但人类至少更进一步观察并了解了太阳的“身体”“性格”和“脾气”。