国际空间站将于2031年坠毁，最坏的情况会是什么？科学家给出答案

1998年11月20日，一个名为“曙光号”（Zarya）的功能货舱成功发射升空，这标志着国际空间站正式开始建造，在接下来的时间里，随着其他组件的陆续发射和对接，国际空间站逐渐被打造成了一个长约109米、宽约73米、重达400余吨的庞然大物。

时至今日，虽然国际空间站仍然还在轨道上运行，但它却早已不再“年轻”，很多基础设施和组件都出现了老化的迹象，因此它的退役已经在计划之中，实际上，根据NASA于2022年初宣布的消息，国际空间站将于2031年坠毁。

所以我们就有了一系列的问题，国际空间站将以什么样的方式坠毁？它会掉在哪里？在坠毁过程中如果失控，最坏的情况会是什么？其实对于这些问题，科学家已经给出了答案，下面我们就来简单了解一下。

按照预定计划，在国际空间站坠毁之前，一些新的模块会被分离出来，并留在轨道上，以便与未来的空间站重新组合。

在此之后，国际空间站将使用机载推进器进行缓慢减速，使其运行轨道逐渐降低，接下来，地面上将发射一系列的航天器，它们将与国际空间站对接，并引导其向预定区域坠落。不出意外的话，国际空间站的残骸将掉在南太平洋中的“尼莫点”（Point Nemo）附近区域。

“尼莫点”位于西经123 23.6′、南纬48 52.6′，是地球海洋中距离陆地最远的位置，与“尼莫点”距离最近的陆地，也在大约2700公里之外，因此这里经常会被当作航天器的坠落地点。那如果失控，最坏的情况会是什么呢？

上图为国际空间站的运行轨道，可以看到，由于地球的自转，国际空间站的轨道在地球表面的投影范围是很广的，可以说人类的大部分活动区域都包含在其中，因此最坏的情况就是，国际空间站的残骸在失控状态下坠毁在人口稠密的区域。

看到这里，相信很多人都在想象这样一种场景：国际空间站会像一颗重达400余吨的陨石一样，以极高的速度砸在地面上并发生猛烈爆炸，进而给撞击区域的人类带来一场巨大的灾难。然而实际情况却并没有想象中的这样严重，这主要有以下3个原因。

1、国际空间站是中空的，其结构的紧密程度根本无法与实心的陨石相比，这样就会导致它在坠入大气层之后就迅速解体。

（模拟图）

2、国际空间站使用的材料大多都是轻质金属，这就会造成它的大部分质量会在大气层中烧蚀殆尽，只有少部分致密或耐高温的部件能够最终抵达地球表面。

（还是模拟图）

3、国际空间站的轨道速度是第一宇宙速度，大概是每秒钟7.9公里，相比之下，陨石的速度基本上都是每秒钟十几公里，有的陨石的速度甚至可以达到每秒钟几十公里。

在此基础上，再加上国际空间站是轻质中空结构，所以当它在大气层中穿行时，其受到的空气阻力就要比陨石大得多，进而造成其残骸的终端速度远低于陨石，只有每小时数百公里。

（注：在大气层中下坠的物体会因为地球重力而不断加速，而物体的速度越快，其受到的空气阻力就越大，当作用于物体的空气阻力与地球重力相等时，物体就会一直以当前速度下坠，这个速度就被称为终端速度）

正是因为上述3个原因，科学家才认为尽管最坏的情况确实会对人类形成一定的威胁，但威胁程度并没有想象中的那么高。

哈佛大学的天文学家乔纳森·麦克道威尔（Jonathan McDowell）专门从事研究近地轨道内和脱离近地轨道的物体，他给出的答案是：最坏的情况相当于一架飞机坠毁，并且还是在人口稠密的区域坠毁，这很糟糕，但并不会像陨石撞击地球那样严重。

需要指出的是，由于地球表面只有大约29%是陆地，而人口稠密的区域只占其中极少的一部分，因此像这种“最坏的情况”发生的概率可以说是微乎其微。

除此之外，国际空间站于2031年的坠毁，肯定是会受到各方面高度关注的，即使它失控了，以人类现有的监测技术，也完全能够提前很长一段时间就精确地判断出它的坠毁区域，并做到及时预警，所以我们不必为此担心。

值得一提的是，在过去的日子里，确实发生过空间站失控坠毁到地球陆地表面的情况，这个空间站就是NASA的“天空实验室”（Sky Lab）。

“天空实验室”长36米，最大直径为6.7米，重约80吨，于1973年发射升空，原定在轨道上运行10年左右，但在1979年的时候，由于一次高于预期的太阳活动加热并扩大了地球的大气层，导致该空间站失去了有效控制并最终坠毁。

“天空实验室”的残骸碎片散落在澳大利亚珀斯（Perth）东南方向的陆地区域，其中最大的一块就是一个氧气罐（如下图所示），所幸没有造成人员伤亡。

顺便讲一下，对于“天空实验室”失控坠毁，澳大利亚埃斯佩兰斯（Esperance）曾以“乱丢垃圾”的名义向NASA罚款400美元，但NASA并没有付款，直到2009年，一位加州电台的DJ在收集了听众的捐款之后，才处理了这笔罚款。

好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。

（本文部分图片来自网络，如有侵权请与作者联系删除）