恐龙时期的海洋霸主长啥样？科学家今天公布这一巨型水怪研究结果

提到水怪，大概许多人只能联想到传说中的尼斯湖怪诞生物——它头小脖子长，时不时从水中探出脑袋，吓退众人。科学家曾认为，远古时期的蛇颈龙是这类水怪的参照物。

然而，一项12月23日发表于《科学》的研究称，科学家们发现了一种不同于经典水怪的古老动物。它体型庞大，外表“四不像”，进化速度堪比“坐火箭”……

尼斯湖水怪

恐龙同期的海洋霸主

这种水怪就是古生物——鱼龙（Ichthyosauria，意为鱼形蜥蜴），一种生活在大海中的爬行生物，也是已知的地球第一种巨型生物。

鱼龙身长从1米到20米不等，“它们起源自一种不为人知的陆地爬行动物，能呼吸空气。”因此，进化初期的鱼龙长得其实有点像蜥蜴。随着时间变化，它们的吻部逐渐拉长，两眼“瞪得像铜铃”，外表变得既像鱼，又像海豚。“鱼龙拥有流畅的身体线条，身形修长，四肢被鳍取代，还有一条大尾巴。”生物学教授Lars Schmitz介绍道。

鱼龙的生物复原图

它们最早出现于2.5亿年前，在侏罗纪时期最为繁盛，在恐龙统治陆地之际，鱼龙种群的规模和多样性都与之相当。在海洋中，它们与另一种知名水怪——蛇颈龙“平分秋色”，都是当时名副其实的海洋霸主。

250多年前，第一批鱼龙化石陆续出现。“那时，这些鱼形蜥蜴就成了学界已知的第一种巨型动物，远早于恐龙，并牢牢抓住了大众的想象力。”

骨架难挖，冠“金主”之名

今天故事的主角是一个鱼龙新种，它生活于三叠纪时期（2.47~2.37亿年前），在北美西岸的超级大洋中。当时，地球刚刚经历惨绝人寰的大灭绝，90%的物种都随之消失，正处于缓慢恢复期。

早在1988年，考古学家就在美国内华达州的山脉岩石中，发现了它的骨架化石。“有几根骨头抻出了石缝，很明显，是个大家伙！”Schmitz说。

头骨和人的对比图（图片来自原论文）

庞大的体型严重妨碍了挖掘工作。直到2015年，在一架直升机的帮助下，考古学家才完整地刨出新物种的骨骼化石（包括头骨、前肢和类似鳍状骨架），送往分析，并于今年公布分析结果。

新物种的头骨长约2米，整体身长或超过17米，与一只正常的现代抹香鲸接近，体重也达到45吨。

由于赞助此次挖掘任务的当地啤酒厂，其品牌Logo正好是一只鱼龙，新物种被冠以啤酒厂老板的姓名——Cymbospondylus youngorum，以示研究小组对“金主爸爸”的尊重。

进化速度堪比坐火箭

新物种成功证明：单从体型来看，鱼龙的进化速度“像坐火箭一样快”。

它们花了250万年，就发展出了鲸的巨大体型，而鲸达到同一体型花了数千万年。这说明，“只要环境合适，进化可以飞速发生。”Schmitz说。

不过，研究人员认为，鱼龙与鲸进化出巨大体型的主要原因十分相似——都在于饮食。

学界认为，鲸的主食是一些初级生产者，比如浮游生物，这些食物的产量极大，在养大鲸鱼胃口的同时，也使它们的体型渐渐“膨胀”。

根据新物种的牙齿化石，研究人员推测，鱼龙的食物包括小型同类、鱼以及乌贼等软体动物。而在三叠纪早期，部分海洋的软体动物种群出现了空前繁荣，一种酷似鳗鱼的牙形目动物也迅速填补了由大灭绝造成的生态空白，而二者都可能作为食物，推动了鱼龙的高速进化。

此外，鱼龙和鲸还有许多其他的相似之处，比如：它们的体型变化都和“俯冲式猎食”、“掉牙”有关。

这也正是此次研究的意义所在。“我们经常谈论鱼龙和鲸的相似之处，但很少去深入探索：它们究竟哪里相似。新研究为海洋四足动物群的体型进化带来了一些新见解。”

编译作者：陈之涵

内容来源：

https://www.livescience.com/ichthyosaurs-grew-to-big-sizes-fast

https://www.eurekalert.org/news-releases/938584

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