东方红一号已在轨运行50年，能用空间站机械臂带它回家吗？

这是我国第一颗人造卫星——东方红一号，如今它已在外太空飞行了50年时间，当他的运动轨迹在发射这么年后又被我们捕捉到的时候，不少人都大吃一惊，想不到这么多年过去，东方红竟然还能飞行？

随后人们就联想到，现在天宫空间站已经组装完成，能够初步执行外太空任务，那么天宫空间站能否用自己的机械臂将东方红一号带回家呢？毕竟，作为中国人第一个送上太空的飞行器，东方红一号的意义非同小可。

这还是要先来说一说东方红一号的运行现状，2020年3月28日，北京的夜空中闪过了一道平常人注意不到的亮光。而这道亮光被一位老师和国家天文台沙河科普教育基地的工作人员一起拍了下来，留存在了单反相机的照片中。它正是我国第一颗卫星东方红一号的运行轨迹，时隔50年过去，东方红一号依然在它的轨道上航行。

根据维基百科提供的资料显示，东方红卫星1号近地点距离429千米，远地点则为2036千米；然而这个轨道数据却和专业的在轨航天器查询网站LeoLabs上所记载的有些不同，根据LeoLabs上显示的数据来看，东方红一号的近地点距离为432千米，远地点则为2028千米。

之所以会出现差异，是因为维基上所记载的资料是1970年东方红一号进入轨道时留下的数据，而50年过去，东方红一号的实际运行数据已经更新成了LeoLabs上显示的那样。

为何东方红一号的运行轨道会出现变化的？当它被发射到运行轨道上，达到第一宇宙速度之后，所获得的引力就等同于它做圆周运动所产生的离心力，从理论上来说这是一个平衡的状态，卫星可以不耗一滴燃料就此一直运行下去。

然而实际上，虽然太空趋近于完美的理论环境，但卫星依然要受到太阳风、地球引力波动以及高层大气所产生的影响，轨道高度难以始终维持不变。卫星的运行轨道和大部分天体相同，都是椭圆形的，然而受到之前所说的影响，最终都会趋向于一个正圆。东方红卫星之所以会远地点距离减小，近地点距离增大，正是出此原因。

东方红一号在轨道上运行的时候，大部分时间都是远离地球的，接触低空稀薄大气分子密集的区域时间较短，因此大部分时间都不会受到阻力摩擦影响，随着未来近地点距离不断增大，这个影响还会逐渐减少，存轨能力更强。

因此50年时间对于东方红一号来说完全不成问题，未来它的寿命还可能会更久。那么回到我们最初所提出的问题，天宫空间站是否能够将这个中国人第一个送上太空的飞行器送回地面呢？

天宫空间站的组建成功，无疑是我国太空探索历史上的又一个里程碑事件。2021年4月29日，天和核心舱成功升空；6月17日，神舟12号搭载第一批航天员入住核心舱；10月16日，神舟13号也顺利进入轨道，为天和核心舱送来了第二批航天员进行工作，我国的天宫空间站经过半年时间的筹备工作，终于完成组建，顺利开始运行。

这座空间站可以说是我国最高科技的结晶，同时也象征了世界最高水平之一。天河号核心舱全长16.6米，总重22.5吨，比国际空间站上任何一个国家的部分都要大，与此同时，能够承担的科研任务类型也更多。

当然我们现在最关心的，是它上面的一个重要部件，那就是装在核心舱后方的机械臂，毕竟这关系到能否顺利抓取东方红一号卫星。

这个机械臂可非同小可，它是我国这么多年研发的全部航天产品中精度最准、复杂度最高、规模最大、完成度最强的智能空间设备。这个机械臂全长10.2米，“腕部”和“肩部”各有三个“关节”，“肘部”也有一个，每个“关节”都能自由活动，可以完成各种复杂任务。

这个机械臂的操作精度很大，而且最高承重达到了25吨。从它的性能来看，抓住173千克重的东方红一号轻而易举，只需要在机械臂前端安装一个抓取装置，或者派航天员出舱执行任务，将卫星系在机械臂上，都能顺利截取到东方红一号卫星。

不过空间站和东方红一号卫星的轨道并不重合，想去抓取东方红一号卫星，就要动用天宫空间站上的离子推进轨道维持装置，用它来实现变轨。和东方红一号处在同一轨道之后，就能实现“抓捕”工作了。

但必须要注意的是，空间站想要变轨到东方红一号的航行轨道上，就要经过范艾伦辐射带。这对航天员的身体来说有极大的负担，严重时还可能会导致空间站电子设备出错，因此这种行为有些危险。

这些前置工作完成后，真正的难点是如何回收东方红一号卫星并将它送回地面。天宫空间站的对接口规格现在还没有公开，参考一下国际空间站的数据的话，对接口的直径大概在0.8米左右，但是东方红一号卫星直径却达到了1米，而且这还不包括天线。这样一来，就算已经抓到了东方红一号，也无法放进空间站内部，只能始终在外面悬挂，这会增大空间站的风险，而且还会占用机械臂。

而且我国目前的飞船对接口所设计的直径肯定和空间站是相同的，因此也无法承担回收运送东方红一号卫星的任务。这样一来，虽然能够成功回收东方红一号卫星，但如何让它回家却成了一个问题，除非为他专程设计开发对接口规格适配的飞船，或者等未来的空天飞机实现之后再做打算。

不过这样一来所要耗费的成本也会大大增加，虽然我国航天事业已经走在了世界前列，但还是要把有限的经费花在刀刃上。东方红一号卫星的象征意义远大于他的实际存在价值，因此，与其大费周章地去把它送回地球，还不如让他继续停留在宇宙之中静静巡航。