蛇类如今遍布除南极洲之外的世界所有大洲

一项最新英国自然科学研究发现，现代蛇类之所以能成功生存繁衍于世界各地，必须要感谢6600万年前撞击地球并灭绝包括恐龙在内大多数物种的那颗天外来物——陨星。

科学家表示，当时有少数几类蛇种在绝大多数地球物种面临灭顶之灾时，由于可以穴居地下，并可以长时间休眠和经受饥渴煎熬，最终得以有机会演化成今日的3000多种遍布世界的蛇类。

地质考古证据显示，大约6600-6500万年前白垩纪和古近纪之交的时候，一颗陨星撞击在今日北美墨西哥湾附近，引发大地震、巨型海啸和几乎遍及全球的野火，接踵而来的是尘埃遮天蔽日、长达数十年之久的暗无天日。

研究显示，当时地球动植物物种的76%都遭遇灭顶之灾。但是，在地球物种大灭绝中，小部分哺乳动物、鸟类、小型两栖动物、爬行动物和鱼类则排除万难幸存下来，并在灾难过后开始繁衍和扩张。

艺术家根据科学研究结果绘制的远古蛇类如何幸存的想象图

灾星变福星

英国巴斯大学（University of Bath）主导上述研究的克莱恩博士（Dr Catherine Klein）介绍说：“在那个食物链崩溃的环境中，一些蛇类不但能够幸存而且得以繁盛，并开始扩张到其他的大陆和大洲，适应那里的新环境。”

“如果没有陨星撞击帮忙，蛇类生存空间不大可能扩张到今日现状。”

据介绍，当陨星撞击墨西哥时，远古蛇类与现代蛇类的区别不大，也是依靠爬行和吞食猎物生存。不过，当时得以幸存的蛇类拥有多数其他物种没有的特长，比如可以在长达一年之久的时间里不吃不喝，并且可以在黑暗中捕食。另外，当时幸存的蛇类主要生活在地下或浓密雨林中，以至于一方面避开了大火和恶劣的外部环境，另外也可以获得稀缺的水分。

由于绝大多数天敌或其他可能的食物竞争者都被消灭，使得幸存蛇类可以逐渐迁徙到世界多数大洲并繁衍演化成更多种类。在蛇的迁徙和演化过程中，一些生存环境适合的地方开始出现巨型蛇，比如东南亚雨林中的巨蟒，以及某些海域长达十米的巨型海蛇。

巴斯大学研究者通过对化石和蛇类基因区别绘制出现代蛇类演化史的框架

大灭绝和新纪元

英国科学家的最新发现发表在《自然通讯》上。研究显示所有现代蛇类都可以溯源到6600万年前那次陨星撞地的大毁灭事件。世界上现有蛇类—从草蛇、树蛇、海蛇、响尾蛇、眼镜蛇到雨林巨蟒，所有分化和演化均发生在那次大灾难之后。

科学家介绍说，自然演化史上任何导致半数以上物种灭绝的事件都可定义为大灭绝。研究显示，地球迄今为止至少出现过五次大灭绝事件：

巴斯大学米尔纳自然演化中心的朗瑞奇博士（Dr Nick Longrich）指出，每次大灭绝之后，地球上的物种就会迎来一次翻天覆地的“全面创新”时代。

蛇类属于当今地球上演化最成功的物种之一，“足迹”遍及除南极洲之外的所有大洲，存在于从沙漠到海洋的几乎所有生态环境，最小蛇种只有厘米，最大蛇种则长达数米。

蛇类在生态链中也扮演重要角色，特别是有助人类控制诸如老鼠等“害虫”的数量。尽管如此，一些蛇类由于生存环境与人类重叠，也正面临灭绝的危险。