冰冷的水浇灭了土星卫星泰坦海洋中生命的希望

土星的卫星土卫六(Titan)曾被认为在其巨大的地下海洋中可能蕴藏着隐藏的生命，但这些希望可能因一项新发现而破灭。

《天体生物学》杂志上的一篇新论文显示，土卫六从表面到巨大的地下海洋都可能不适合居住。这是因为科学家们发现泰坦海洋中没有足够的氨基酸来维持生命。“不幸的是，在我们自己的太阳系中寻找外星生命形式时，我们现在需要不那么乐观了，”论文的合著者、西安大略大学的地球科学和天体生物学教授凯瑟琳·内什在一份声明中说。“科学界对于在外太阳系的冰冷世界中发现生命感到非常兴奋，这一发现表明，这种可能性可能比我们之前假设的要小。”

土卫六是土星最大的卫星，也是整个太阳系中仅次于木星的木卫三的第二大卫星。它比地球的月球大50%左右，大气主要由氮和少量甲烷和氢组成。

土卫六被认为是某种外星生命的家园，它巨大的地下海洋由咸液态水组成，外层覆盖着水冰。土卫六表面也有海洋，但它们是由液态甲烷和乙烷而不是水构成的。这些化学物质可以以液体形式存在于土卫六的表面，因为土卫六的温度极低，大气压力很高，比地球表面的压力高50%到60%。

“正如我们所知，地球上的生命需要水作为溶剂，所以在寻找外星生命时，有大量水的行星和卫星是我们感兴趣的，”内什说。这项研究试图利用来自泰坦冰冷表面的陨石坑的数据，量化海洋中有机分子的数量，包括氨基酸。这些撞击融化了陨石坑的表面，形成了液态水的泻湖，这些液态水与表面的有机化学物质混合，通过冰沉入海洋。

因此，撞击土卫六表面的速度可以告诉我们流入海洋的与有机物质混合的水的速度。研究人员发现，每年只有大约7500公斤或16500磅的甘氨酸(一种生命所需的简单氨基酸)被转移到海洋中。这相当于一头非洲象的重量。内什说:“一头大象每年向海洋中排放的甘氨酸是地球海洋容量的12倍，不足以维持生命。”“过去，人们通常认为水就是生命，但他们忽略了一个事实，即生命需要其他元素，尤其是碳。”“这项工作表明，将土卫六表面的碳转移到地下海洋是非常困难的——基本上，在同一个地方很难同时拥有生命所需的水和碳。”

这一发现使土卫六不再是寻找地球外生命的主要候选者，也可能使太阳系外其他冰冷的卫星受到怀疑，包括木星的木卫二、木卫三和土星的土卫二。尽管这个消息令人失望，但研究人员希望通过探索任务进一步调查有多少有机物质进入了土卫六的海洋。美国宇航局的蜻蜓项目计划于2028年发射一架蜻蜓四轴飞行器到土卫六表面，并将收集土卫六化学成分的数据。“通过望远镜观察土卫六富含有机物的大气层，几乎不可能确定土卫六富含有机物的表面的成分，”内什说。“我们需要在那里着陆，对其表面进行采样，以确定其成分。”蜻蜓号将标志着继2005年卡西尼-惠更斯探测器登陆土卫六之后，第二次登陆土卫六表面。