第一架火星直升机坠毁

编译 辛雨

据《自然》消息，近日，美国国家航空航天局（NASA）的“机智号”直升机在第72次飞行时，坠毁于火星上的耶泽罗陨石坑。“机智号”在火星着陆已有近3年历史。

“机智号”火星直升机。图片来源：NASA

这一首架在火星上飞行的直升机是一种箱形无人机，配有一对1.2米长的碳纤维叶片。NASA喷气推进实验室（JPL）建造这架直升机，是为了测试在其他星球稀薄的大气中是否有可能进行动力飞行。“机智号”与NASA的“毅力号”火星车一同前往火星，于2021年2月着陆。

“机智号”原本计划飞行5次，历经1个月左右，但其从着陆以来已飞行了17公里，飞行时间近129分钟。NASA1月25日宣布，“机智号”在最后的旅程中发生了一件致命的事情——旋翼叶片可能撞到了地面。该直升机拍摄的地面图像显示其中一个叶片的阴影，从阴影中可以发现，至少有四分之一的叶片不见了。目前这架直升机仍可以与地球通信，但不能再飞行了。

未来的行星任务会借鉴“机智号”的经验。NASA正在建造一架八旋翼直升机，用于探索土星的卫星土卫六，该任务最早将于2028年发射。JPL的工程师一直在为未来的火星任务设计可以携带大量有效载荷的先进直升机，可以探索其他航天器无法到达的悬崖和峡谷等地方。

在火星上，“机智号”也在某种程度上充当了“毅力号”的助手，经常飞在“毅力号”计划路径之前，侦察地形上潜在的障碍。但有时火星车行驶的速度比直升机快得多，因此“毅力号”不得不等待“机智号”赶上来。

“机智号”坠毁在耶泽罗一个古老的河流三角洲顶部，在“毅力号”目前位置的西北方向几百米。“毅力号”已经行驶了超过24公里，同时从火山口中收集岩芯。到目前为止，它已经收集了23份岩芯，其中10份被放置在一个储存库中，等待飞船接走。NASA和欧洲空间局希望在未来几年将这些样本运回地球进行科学研究。但由于成本可能高达110亿美元，他们正在修改计划。