快递！史上最多小行星样本回来了

编译 文乐乐

经过数年的太空之旅，9月24日，一个碟形样本舱在美国犹他州的沙漠中缓缓降落。它的“货物”是来自小行星贝努的珍贵的岩石和尘埃，这是美国国家航空航天局（NASA）第一次将这类天体碎片带回地球。

据《自然》报道，样本将被送至位于美国得克萨斯州休斯敦市的约翰逊航天中心。在那里，科学家将小心拆卸容器，并分析这些原始样品的化学和矿物学特征，这些样品可能会提供太阳系起源的线索。

这些样本由耗资12亿美元的美国首个小行星采样探测器奥西里斯-REx带回。奥西里斯-REx于2016年9月8日发射，2018年12月3日抵达小行星贝努附近。它花了近两年时间研究这颗深色的菱形小行星。2020年10月20日，它将机械臂延伸到贝努表面，用一股气体对其进行爆破，并采集其扬起的尘埃和岩石。2021年5月10日，奥西里斯-REx启程返回地球。

奥西里斯-REx成功收集了大约250克样本，其中包括几个至少1厘米长的大块样本。这是迄今从小行星带回样本最多的一次。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）此前于2005年从小行星Itokawa上收集了不到1毫克样本，2019年从小行星Ryugu上收集了5.4克样本。

贝努小行星有45亿年历史，蕴含源自太阳系早期的物质。NASA的管理团队计划不久后将贝努样本放入纯氮气中，以减少它们被污染的可能性。科学家可以利用尖端的实验室技术研究贝努样本的地质和化学特征，这些特征可以追溯至45亿年前太阳系形成时，因为这些原始物质并没有像陨石那样在穿过地球大气层时发生改变。

贝努是一颗富含碳的小行星，因此这些样本可能类似于坠落在地球上的富含碳的陨石。奥西里斯-REx收集的碎片可能含有有机化合物——在许多陨石中发现的碳基分子，它们是许多令人兴奋的化学物质的组成部分，包括那些有利于生命形成的化学物质。

至少70%的贝努样本将被保存下来以供NASA以外的科学家研究及后续研究使用。此外，4%的样本将送至加拿大航天局，后者帮助建造了奥西里斯-REx上的激光仪器，0.5%的样本将送至JAXA，以换取Ryugu的样本，进而方便研究人员比较两颗小行星。

研究贝努不仅有助于增加对行星形成及地球生命起源的了解，同时还能更深入探索可能影响地球的小行星，为未来研究小行星轨道偏移技术提供信息。

在地球大气层上方释放样本舱后，奥西里斯-REx点燃发动机离开地球轨道，开启名为奥西里斯-APEX的新任务，它将前往小行星阿波菲斯进行探索。据NASA介绍，阿波菲斯2029年将进入距地球3.2万公里的范围内。奥西里斯-APEX计划届时进入阿波菲斯轨道，观测小行星进入近地范围对其轨道、自转速度和表面的影响等。