“夜空中最亮的星”竟然不是一颗星星

编译 李木子

在布满星光的天空中，“蓝行者3号”通信卫星是最耀眼的新成员。根据10月2日发表在《自然》杂志的一项观察报告，在地球上黑暗的地方，它有时比99%的恒星都要亮。

美国基特峰国家天文台的麦克梅斯-皮尔斯太阳望远镜捕捉到蓝行者3号留下的痕迹。图片来源：KPNO/NOIRLab/IAU/SKAO/NSF/AURA/R. Sparks

目前仅SpaceX一家公司就向轨道发射了5000多颗卫星，全球各地的公司还计划在未来几年发射50多万颗卫星。天文学家担心，这种情况可能会阻碍对宇宙的科学观测。

这项研究“向我们表明，卫星亮度是没有界限的”。没有参与这项研究的美国密歇根大学天文学家Patrick Seitzer说，“我担心，未来10年，我们将看到大量大型卫星的发射，这将永远改变夜空的面貌。”

美国电信公司AST SpaceMobile于2022年9月10日发射了“蓝行者3号”，旨在使移动宽带在任何地方都可以使用。

为了量化其影响，天文学家开展了一项国际观测活动，在智利、美国、墨西哥、新西兰、荷兰和摩洛哥等地观测这颗人造卫星。研究人员使用一种名为星等的标准天文指数来评估卫星的亮度。在星等指数中，最亮的天体指数最小。例如，明亮的金星可以达到-4.6等，而暗得多的北极星只有+2等。这大概是城市中肉眼可见的星等极限。

2022年11月10日，“蓝行者3号”卫星展开了它的天线阵列，使其亮度达到了+0.4等。如果它是一颗恒星，那将是天空中10颗最亮的恒星之一。但它的亮度会随自身旋转而变化，到12月下旬，已变暗到+6等，然后又再次变亮，在2023年4月3日再次达到+0.4等。

由专业天文学家组成的国际天文学联合会建议，近地轨道人造卫星的最大亮度应为+7等。研究人员发现，“蓝行者3号”的亮度高出数百倍。此外，研究小组还观察到一个明亮的物体从主卫星上分离出来，后来了解到这是主卫星在上升过程中保护折叠天线的容器，后被抛入太空。它也相当明亮，星等为+5.5。

在《自然》发布的一份声明中，AST SpaceMobile表示，目前正与美国宇航局和天文学团体合作，解决这些问题。

2019年，SpaceX成功发射了60颗卫星，创造了一列在夜空中滑行的“恒星”，这让许多天文学家感到惊讶。现在，近地轨道上散落着数千颗商业卫星。如果在长时间的曝光中被望远镜捕捉到，这些卫星会留下一条明亮的条纹，使数据无法读取。

长期以来，天文学家一直在操纵望远镜避开这些最亮的“天体”。没有参与这项研究的美国哈佛-史密森天体物理中心天文学家Jonathan McDowell说，如果AST SpaceMobile发射一组类似“蓝行者3号”的卫星，这种变通方法仍然是可行的。

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/d41586-023-03054-x