大隐隐于市：科学家发现海葵化石的隐藏秘密

尽管在海底有大量的海葵，但由于其柔软的身体缺乏容易被化石化的坚硬部分，因此海葵是最难以捉摸的化石之一。然而，一组古生物学家最近发现，无数的海葵化石已经在众目睽睽之下隐藏了近50年。

根据最近发表在《古生物学论文》杂志上的一篇论文，伊利诺伊大学芝加哥分校的Roy Plotnick和他的团队发现，以前被认为是水母的化石实际上是海葵。为了做到这一点，他们只是把这些古老的动物颠倒过来。

"海葵基本上可以被看作是一种翻转过来的水母。这项研究展示了一个简单的心理形象的转变如何能够导致新的想法和解释，"UIC地球和环境科学荣誉教授、该研究的主要作者Plotnick说。

这些化石来自伊利诺伊州北部3.1亿年前的Mazon Creek化石矿床。这是一个世界闻名的Lagerstätte，古生物学家用这个词来描述一个具有特殊化石保存的地点。一个古老的三角洲使马宗溪的软体生物得以详细保存，因为数以百万计的海葵和其他动物被迅速埋在泥浆沉积物中。

Essexella，来自伊利诺伊州的3.1亿年前的海葵化石。资料来源：《古生物学论文集》

"这些化石比世界末日后的Twinkies保存得更好。部分原因是它们中的许多人在被暴风雪泥浆掩埋时钻进了海底，"研究报告的共同作者、丹佛自然与科学博物馆的异常化石保存专家James Hagadorn说。

迄今为止，Mazon Creek最常见的化石是被当地休闲化石收藏家称为"圆球"的形式，据Plotnick说，这种圆球是如此常见，而且往往不显眼，许多被丢弃或在当地跳蚤市场上以几美元的价格出售。尽管如此，业余收藏家几乎捐出了博物馆收藏的所有标本。

1979年，布拉德利大学教授梅里尔-福斯特对这些水泡进行了首次详细研究。他认为它们是水母，并将其命名为Essexella asherae。福斯特报告说，这些水母有一个独特的特征，在活的水母中从来未见。这是一个坚韧的"帘子"，挂在其伞状的铃铛上--水母的顶端部分类似于一条裙子，将它们的手臂和触角围起来，形成桶状。有时在"裙子"里发现的一种小蜗牛是捕食者，类似于现代海洋中捕食水母的蜗牛。

在他们的新论文中，古生物学家通过分析数以千计的博物馆标本，对Essexella进行了重新审视。

"很快就可以看出，它不仅不是水母，而且颠倒过来，它显然是海葵，可能是钻进海底的海葵。"Plotnick说认为这种独特的外形实际上是一个扩大的肌肉脚，用来将海葵扭入海底。

坚硬的"帘子"是海葵的桶状身体。另一种看起来像菊花的水母化石展示了一种从上到下压扁的罕见海葵，就像一个人可能踩着铝罐一样。

研究报告的共同作者、马尼托巴博物馆的水母化石专家格雷厄姆-杨说："尽管这些化石大多保存为腐烂的大块，看起来像人行道上的一块用过的口香糖，但有些标本保存得非常好，我们甚至可以看到海葵用来弯曲和收缩身体的肌肉。"

研究人员解释说，在Essexella标本中看到的各种保存情况是由于死亡的海葵在被埋葬之前在海底停留的时间不同造成的。蜗牛不是捕食者，而是尸体上的食腐者。

当像Essexella这样的果冻一样的海葵被冲到海滩上时，它们就成了名副其实的海滩自助餐，被蜗牛和其他生物吃掉，就像我们在这个化石堆中看到的那样。

该小组还提出，同一时期的一种常见的痕迹化石，长期以来被认为是海葵的洞穴，是由一种与Essexella相似的动物所做。他们报告说，由于Essexella是如此的丰富，它可能在海底生活了大量的聚集。