土卫二洋底的矿物喷到了太空，这是发现外星生命的大好机会？

据最新一期《地球与环境通讯》刊发的论文，土星第六大卫星土卫二（Enceladus）洋底的矿物通过热液喷口喷射到太空，美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）的行星科学家认为，这是发现外星生命的大好机会。

据报道，长期以来，土星第六大卫星土卫二被认为是太阳系最有可能存在外星生命的星球。尽管这颗卫星的表面非常寒冷，但专家们知道它的下面有很多活动，部分原因是在其巨大的地下海洋中发现了热液喷口，这些热液喷口可以提供给生命一个机会。

不过，科学家们不太清楚的是，可能为生命提供构件的冰矿物质和“重要营养物质“是如何从土卫二的海底成为土星环的一部分。

现在， UCLA的行星科学家认为他们已经解开了这个过程如何运作，以及所需时间长短的谜团。

研究小组表示，当土卫二围绕土星这个巨大的气态行星运行时，后者巨大的引力影响产生了潮汐力，挤压了土卫二的冰冻核心。

土卫二海洋底部的热液喷口将海底的硅酸冰粒带到表面。

这种变形产生的摩擦力加热了土卫二的海洋底部，反过来又产生了强大的水流，可以通过热液喷口将海底的硅酸冰粒带到表面。

在这里，它们与大量的水蒸气和其他有机化合物一起，被土卫二南极附近的间歇泉喷射到太空中，这些物质最终形成了土星著名的环之一。

这些热液喷口的证据是由美国宇航局的“卡西尼号“航天器在2004年至2017年间访问土星时发现的。

研究人员利用“卡西尼号“收集的数据分析了土卫二的轨道、海洋和地质特征，并创建了一个涉及这些洋流的模型，试图了解二氧化硅是如何从海底被运送到太空中的。

这项研究令人振奋，因为它提供了更多关于这些热液喷口如何工作的线索，以及什么可能隐藏在其中。

据悉，在地球的大洋底部，类似的热液喷口处充满了生命，甚至在阳光照射不到的地方也是如此。

这些生物以喷口释放的矿物质为食，依靠化学合成的食物网，而不是更常见的利用阳光的光合作用过程。

土卫二海底二氧化硅被运送到太空中的示意图。

这就是为什么科学家们对土卫二可能孕育生命的想法如此兴奋，尽管它远离太阳，其洋底没有接受任何太阳光。

UCLA的研究人员希望他们的发现能够帮助指导美国宇航局未来的任务，如飞过土卫二，在其上运行，甚至登陆。

这些任务可以反过来收集数据，使科学家们能够进一步调查土卫二的热液喷口，看看它们周围是否有任何生命的迹象。

文/南都记者 陈林