什么是彗星？

过去，人们一见彗星总有一种恐惧感。他们认为这是不祥之兆，它会带来瘟疫，战争和死亡。今天，尽管我们还不能完全解释彗星，但对它总算有了基本的了解。彗星刚出现时，我们只能看到一个小亮点儿，其实它的直径竟达千万英里。

这个亮点儿叫做 “彗头，或 “彗核”。科学家们认为彗头大概是由许多的固体物质混杂着气体组成的。然而，这个混杂体究竟来自何方，却仍然是个谜。

当彗星接近太阳时，后面常常拖着个大尾巴。“彗头”在太阳的影响下，甩出很多细微的颗粒和稀薄的气体，组成了这条大尾巴。

彗星的第三个组成部分，是围绕彗核的部分，叫做“彗发”。彗发实际上是一大团发光的物质云；有时其直径达150 000 英里甚至更大。

每个彗星的彗尾，大小和形状是大不一样的。有的短而粗，有的细而长。一般说，彗尾短的也有5000 000英里长，有的长达100 000 000英里，有的彗星根本没有尾巴。

彗星头在前，朝着太阳飞驰时，尾巴拖得越来越长。随后，会出现奇怪的现象。当彗星离开太阳，背着太阳急驰而去时，尾巴跑在前面，头部拖在后面。这是因为当彗星背离太阳飞驰时，在太阳光的影响下，彗头的许多微小的颗粒被推到尾部。

这也就是为什么彗星背离太阳飞驰时彗尾跑在前面。彗星远离太阳，速度越来越低，渐渐地从我们的视线中消失。也许，许多年以后再出现。也许就水远消失了。但多数的彗星终将再次出现在我们的视线中。彗星围绕太阳转了一圈又一圈。每转一圈要用很长时间。例如，哈雷彗星围绕太阳转一圈需要75年的时间。

目前，天文学家已记载下来的彗星大约有1 000颗。但是太阳系中没有被发现的彗星还有好几十万呢！