飘渺的南环星云，可能是一次恒星间的“舞会”后的产物

飘渺的南环星云可能是在一次恒星间的“舞会”上出错后的产物。

上图：这张来自韦伯的乳白色、血腥的巨蟒展示了气体在南环星云中的分布。

2500年前，太空中最美丽的特征之一诞生了：南环星云（Southern Ring Nebula）。今年早些时候，韦伯太空望远镜生动地拍摄到了该星云的图像，天文学家现在认为他们已经确切地知道了一颗恒星是如何猛烈爆发的，并留下了优雅的星云。

形成星云的恒星大约是太阳的三倍大，有5亿年的历史。就恒星而言，这是相当年轻的；我们的太阳大约有46亿年的历史，应该还能再活50亿年。

大约2500年前，孔子和佛陀还活着。伯罗奔尼撒战争即将打响。在这中间的几年里，一颗2000光年外的恒星消亡了，一颗新形成的白矮星正向外喷射着气体。

南环星云的恒星还没有死亡，但它排出的气体是这颗恒星寿命中的一个主要转折点。白矮星是恒星的终局；当恒星耗尽核能并开始缓慢冷却时，它们就形成了。

多亏了韦伯太空望远镜拍摄的图像，以及研究团队巧妙的计算和数学建模，现在我们可以详细研究南环星云恒星光秀之前的时刻。

不同的韦伯滤镜突出了光源的不同方面，这就是为什么星云的某些部分看起来像珠光或半透明的红色，而其他部分看起来像蓝色或橙色，这取决于图像。韦伯图像处理器选择突出物体的不同方面，以展示各种元素 —— 例如，热气体，或更大系统中的星工厂。

一个由70名天文学家组成的团队共同努力，终于确定了多达5颗恒星（现在只有两颗可见）可能与这颗恒星的消亡有关。他们对这颗恒星死亡的调查发表在今天的《自然天文学》上。

上图：韦伯望远镜拍摄的南环星云的代表性彩色图像。

麦考瑞大学的天文学家、该研究的主要作者奥索拉·德·马尔科（Orsola De Marco）表示：“我们惊讶地发现了两到三颗伴星的证据，它们可能加速了它的死亡，还有一颗‘无辜的旁观者’恒星也被卷入了相互作用。”

由于对韦伯图像中最明亮的恒星非常精确的测量，该团队才有可能对星云起源进行详细的分析。韦伯的数据使研究人员能够精确地测量它的质量，以及它在自己的生命中持续了多长时间，这反过来又使他们能够在这颗中央昏暗的恒星脱落物质，并创造出彩色星云之前得出它的质量。

韦伯用 NIRcam 和 MIRI 两种仪器对南环星云进行了成像。来自欧洲南方天文台的超大望远镜、圣佩德罗 Mártir 望远镜，以及美国宇航局的盖亚和哈勃太空望远镜的数据补充了韦伯的图像。

在韦伯用 NIRcam 拍摄的这张具有代表性的彩色星云快照中，只有两颗被认为参与了这场宇宙风暴的恒星可见。星云中心的明亮恒星，与一颗喷射出大量物质而变成白矮星的恒星相伴。在上图中，那颗干瘪（耗尽）的恒星微弱地坐落在中央明亮恒星8点钟方向的衍射峰上。

天文学家们认为，至少有一颗恒星与较暗的恒星（如下图所示的时间轴中的恒星1）相互作用，因为后者膨胀，准备排出其气体并成为白矮星。

根据研究小组的说法，这颗神秘的恒星（恒星3）在与垂死的恒星相互作用时喷出了物质喷流，并在与矮星合并之前将暗淡的恒星掩盖在灰尘中。图中的恒星2，是现在星云中心的亮点 —— 一个相对坚固的特征，因为它缺乏爆炸活动或气体释放。

上图：这是星云创造的一幕接一幕。

另一颗恒星激发了它的前身释放的气体和尘埃，在物质中引起了波浪般的涟漪。然后，另一颗恒星（上图中的5号恒星）环绕着灯光秀，并产生了环绕星云的环系统。

根据研究人员的计算，你可以认为星云核心附近的白矮星是“舞会派对”的主持人，他太狂暴了，在派对结束前很久就昏倒了。但这位明星向每个人展示了一段美好的时光，正是因为有了它，派对才得以延续。

罗切斯特理工学院的天体物理学家乔尔·卡斯特纳（Joel Kastner）表示：“我们认为，我们看到的所有散落在各处的气体和尘埃都一定来自那颗恒星，但它是被伴星以非常明确的方向抛出的。”

研究人员相信，发现南环星云诞生细节的相同方法，可以帮助解开其他星云的诞生，以及恒星相互作用中起作用的天体物理力。

揭示这一星际景象的图像是在6月份发布的；直到现在，研究人员才有时间筛选数据并提出他们对它的解释。

所以，想想你到目前为止从韦伯那里看到的图片 —— 它们都有自己的故事，而且很快就会（希望）被详细描述。

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