科学家发现霸王龙进化过程中缺失的一环

古生物学家发现了一种前所未见的恐龙遗骸，它可能是霸王龙的直系祖先。这一发现可以解决关于最著名恐龙的进化谱系的严肃争论。

重建威尔逊恐龙的样子

《古生物学与进化科学》杂志发表了蒙大拿大学和北达科他州荒地恐龙博物馆（均位于美国）的古生物学家的研究成果。作者表示，在 2017 年至 2021 年的挖掘过程中，他们在美国东北部蒙大拿州的朱迪斯河组发现了一种新的掠食性恐龙，并将其命名为威尔逊惧龙。

恐龙属于兽脚类动物的一个亚目，有时也被称为“食肉恐龙”，尽管实际上它们中也有食草动物。恐龙的发现非常少，第一个是 1921 年在加拿大阿尔伯塔省发现的，但直到 1970 年代才在科学文献中有所描述。按照现代观念，他们生活在距今75-77百万年前的白垩纪晚期的北美洲。这些迷人生物的名字可以大致翻译为“可怕的蜥蜴”。

新恐龙的上颚

第一个 Daspletosaurus 被命名为Daspletosaurus torosus，2017 年在蒙大拿州发现了一个相似但仍然完全不同的Daspletosaurus horneri。科学家认为，恐龙是霸王龙的直系祖先，甚至将它们归入霸王龙科。

与此同时，对于霸王龙是否是单一的进化线（一个物种是另一个物种的祖先）或者这些是否是几个密切相关的物种而不是彼此后代的问题，许多研究人员意见不一。缺乏足够数量的保存完好的化石只会助长科学争论。新作的作者们相信他们已经完成了这些争论。

新发现的物种威尔逊恐龙 ( Daspletosaurus wilsoni ) 的眼睛周围有独特的尖状角化生长物。它是从头骨化石碎片和骨骼碎片中鉴定出来的，包括肋骨和脚趾骨，可追溯到大约 7650 万年前。

研究人员认为，D. wilsoni是Daspletosaurus torosus的后代，也是Daspletosaurus horneri的前身。新发现的动物的解剖结构支持了恐龙属是强大的霸王龙的祖先的观点。迄今为止发现的所有三个标本彼此之间的差异足以将它们归类为不同的物种。但与此同时，它们具有明显的通用相似性。

据该作品的作者介绍，它们都属于暴龙科，该科包括暴龙在内的九个属。迄今为止，霸王龙的谱系一直难以解开，因此很难确定各个物种之间的进化关系。

Daspletosaurus wilsoni 的头骨重建图

但研究人员写道，D. wilsoni的发现表明，这三只恐龙作为“同一进化线上的连续阶梯梯级”一个接一个地出现，而不是作为“进化表亲”彼此分开。

他们认为D. wilsoni是D. torosus和D. horneri之间的过渡物种，因为它与更老的暴龙有许多共同特征：这是在眼睛周围存在一组明显的角化生长（尽管这些生长位置略有不同），以及头骨结构的一些特征。

根据可用的样本，可以假设 Daspletosaurus 看起来相当吓人。它们长十米，臀部高两米半。头骨的长度至少有一米。

在“可怕的蜥蜴”（以D. wilsoni 为例）的嘴里，有七打多颗牙齿。此外，这些牙齿比那个时代任何其他捕食者的牙齿都大。如果我们不采用绝对数字，而是采用牙齿相对于身体大小的大小，那么它甚至比霸王龙还要大。和霸王龙一样，它靠后腿移动，前肢很短，虽然没有霸王龙那么短。

研究人员认为，D. wilsoni可以捕食同时代的食草动物和食肉动物，因为它是那个时代最严重的捕食者。