新的发现可能大大加快寻找地外生命的速度

围绕最常见的恒星类型运行的行星可能不适合居住。一颗围绕M型矮星--宇宙中最丰富的恒星类型--运行的类似地球的行星似乎根本没有大气。这一戏剧性的发现可能导致在其他行星上寻找生命的工作发生重大转变。

由于M型矮星是如此普遍，这一发现意味着围绕这些恒星运行的大量行星可能也缺乏大气层，因此不太可能孕育生物。

带来对这颗名为GJ 1252b的无大气层系外行星最新揭示的工作，在最近发表于《天体物理学杂志通讯》的一篇论文中作了详细介绍。

这颗行星在地球上一天的时间里围绕其恒星运行两次，比地球略大，离它的恒星也比地球离太阳近得多，这使得GJ 1252b变得非常热，自然非常不适宜居住。

"加州大学河滨分校天体物理学家和研究报告的共同作者Michelle Hill说："来自恒星辐射的压力是巨大的，足以将一个行星的大气层吹走。

一颗行星的大气层被附近的恒星吹走的图示。资料来源：美国国家航空航天局

由于太阳的作用，地球也会随着时间的推移失去一些大气层，但是火山排放和其他碳循环过程通过帮助补充失去的物质而使这种损失几乎不被注意。然而，在离恒星更近的地方，一颗行星无法不断补充失去的数量。

在我们的太阳系中，这就是水星的命运，它确实有一个大气层，但却是一个极其稀薄的大气层，由太阳从其表面炸开的原子组成。该行星的极度高温导致这些原子逃逸到太空中。

为了确定GJ 1252b缺乏大气层，天文学家们测量了该行星的红外辐射，它的光线在一次次的日食中被遮挡。这种类型的日食发生在一颗行星经过一颗恒星后面时，行星的光线以及从其恒星反射的光线被阻挡。

辐射揭示了这颗行星白天炙热的温度，估计达到2242华氏度（1228摄氏度）--如此之热，以至于金、银、铜都会在这颗行星上融化。这种热量，加上假定的低表面压力，使调查人员得出结论，它没有大气层。

红矮星往往磁力活跃，并爆发出强烈的耀斑，随着时间的推移，可能会剥离附近行星的大气层，或使其表面变得不适宜居住。

研究人员得出结论，即使拥有可以捕获热量的大量的二氧化碳，GJ 1252b仍然无法保持大气层的存在。"这个星球的碳可能比地球多700倍，但它仍然不会有大气层。"研究报告的共同作者、加州大学洛杉矶分校天体物理学家斯蒂芬-凯恩说："它最初会建立起来，但随后会逐渐减少并被侵蚀掉。"

M型矮星往往比太阳有更多的耀斑和活动，进一步降低了紧紧围绕它们的行星能够保持其大气层的可能性。

Hill说："这颗行星的状况有可能是离这种类型的恒星更远的行星的一个坏信号。这是我们将从詹姆斯-韦伯太空望远镜中学到的东西，该望远镜将观察像这些行星。"

在地球的太阳附近有5000颗恒星，其中大部分是M型矮星。即使可以完全排除围绕它们的行星，仍然有大约1000颗与太阳相似的恒星可能是可居住的。

"如果一颗行星离M型矮星足够远，它就有可能保留大气。我们还不能断定这些恒星周围的所有岩质行星都会沦为水星的命运，"Hill说。"我仍然很乐观。"