人类在不知不觉之中，已经吃了8000年的“转基因甘薯”，你信吗？

我们大家都喜欢吃甘薯，甘薯就是人们所说的山芋、红薯、番薯、蜜薯。我国是世界上种植甘薯最大的国家，但甘薯并非起源于中国。考古学家认为甘薯起源于美洲中南部，在秘鲁的奇尔卡峡谷的一个大洞穴中发现了种植甘薯的踪迹，距今大约8000-10000年。甘薯种植历史悠久，人们在挑选和食用时不会对其“天然性”产生怀疑，然而科学家的研究结果却表明，甘薯是种“天然的转基因植物”，人们在不知不觉中，已经吃了8000年的“转基因甘薯”。

我们知道，现代转基因技术大多借助于一种自然界中的“农杆菌”来实现的。农杆菌是一种常见的土壤细菌，它们携带有一种可以自主复制的特殊的DNA分子(质粒)，可以通过侵染植物的伤口进入植物细胞，然后将自身的一段DNA插入到植物基因组中。因此，农杆菌是被誉为“自然界最小的遗传工程师”。科学家就是借助于农杆菌做为载体，把外源基因导入到植物中去的。

科学家对甘薯的基因组研究分析发现，在常规栽培种的甘薯基因组中存在两种不同的基因片段，这两段基因片段与农杆菌基因同源，且在甘薯的不同组织中均可检测到这两段基因序列的表达。进一步检测甘薯的野生种的基因组，则没有发现农杆菌的基因片段。这一结果表明，甘薯基因组中外源基因天然存在，很可能早在进化之初便已有基因自然转入了。

农杆菌是杆状的革兰氏阴性菌，是广泛存在于土壤之中的植物病菌。早期科学家研究农杆菌是为了研究农杆菌的致病机制及作物抗病的方法。农杆菌主要分为根瘤农杆菌和发根农杆菌，根瘤农杆菌能感染140多种植物，其作用机理是农杆菌质粒DNA上的8个基因在植物组织内表达，合成一种奇特的冠瘿碱，诱发植物产生病变，从而形成冠瘿瘤。发根农杆菌则诱发植物形成大量的发状根系。

在研究过程中，科学家发现了农杆菌质粒DNA能够插人基因片段到其他植物中，所以科学家开始研发农杆菌质粒DNA的功能，先打开质粒DNA，把需要整合的基因组装到其DNA中，然后通过农杆菌介导、转入到目标植物中。这种方法与昂贵复杂的“基因枪”相比，更简单便宜，现已被广泛用作转基因载体，大大促进了转基因作物的培育与研发。

不管怎么说，科学家在甘薯的基因组里发现天然的农杆菌基因片段，这一事实告诉人们，不知不觉中我们已经吃了几百年的转基因作物了（我国明朝引进甘薯至今400多年），“吃转基因植物会断子绝孙”、“转基因植物致癌"这样的谣言也该消停了。

当然，甘薯作为世界第四大农作物，不仅高产耐贫瘠，而且是著名的健康食品，其进化和驯化过程仍然是个谜。现如今，甘薯的野外祖先尚未确定，甘薯作为旋花科植物的块根植物，甘薯的进化是否与微生物侵染有关，是否是因为微生物侵扰之后诱发根瘤，久而久之甘薯形成对策、进而形成硕大的根茎呢？这些问题还有待科学家去进一步研究探索。