科学家可能大大低估了古代火星湖泊的数量

湖泊是由降雨、融雪、河流和地下水补给的水体，通过这些水体，地球上充满了生命。湖泊还包含过去气候的关键地质记录。尽管今天的火星是一片冰冻的沙漠，但科学家已经证明，火星上存在着数十亿年前存在的古代湖泊的证据，这可能包含了这颗红色星球上古代生命和气候条件的证据。香港大学（HKU）地球科学系地质学家约瑟夫·米查尔斯基博士通过对多年来显示火星湖泊证据的卫星数据进行元分析，提出科学家可能大大低估了曾经存在的古代火星湖泊的数量。

图 1：火星上一个大型撞击坑托管湖的示例（a）和火星上一个小型永久冻土托管湖

米查尔斯基和他的国际团队最近在《自然天文学》上发表了他们的研究成果，描述了对古代火星湖泊的全球分析。“我们知道大约有500个古代湖泊沉积在火星上，但我们知道的几乎所有湖泊都大于100平方公里，”米查尔斯基解释说。“但在地球上，70%的湖泊小于这个大小，发生在冰川退缩的寒冷环境中。这些小型湖泊很难通过卫星遥感在火星上识别，但许多小型湖泊可能确实存在。可能至少70%的火星湖泊尚未被发现。”。科学家监测地球上的这些小湖，以了解气候变化。火星上失踪的小湖也可能包含过去气候的关键信息。

最近的论文还报道，大多数已知的火星湖泊可追溯到3.5亿至4亿年前，但在这一时间跨度内，每个湖泊可能只持续了地质上很短的时间（1万至10万年）。这意味着古代火星可能大部分时间都是寒冷和干燥的，但它在短时间内偶尔变暖。米查尔斯基补充说，“由于火星上的重力较低，土壤普遍存在，因此火星上的湖泊会非常阴暗，可能不允许光线穿透很深，这可能会对光合生命提出挑战，如果存在的话。”

加拿大的 Pingualuit 火山口湖是现代地球上冷撞击火山口湖的一个例子，类似于火星上的古代火山口湖

湖泊含有水、营养物质和可能的微生物生命的能源，包括光合作用所需的光。因此，湖泊是美国宇航局“毅力号”火星探测器等火星探测器进行天体生物学探测的首要目标。但米查尔斯基警告说，“并非所有的湖泊都是平等的。换句话说，一些火星湖泊对微生物生命来说会比其他湖泊更有趣，因为其中一些湖泊大、深、寿命长，并且有着广泛的环境，例如可能有利于简单生命形成的热液系统。”从这个角度来看，古老、环境多样的湖泊供未来勘探。

“地球是许多环境的宿主，这些环境可以作为其他行星的类似物。从斯瓦尔巴特岛的恶劣地形到莫诺湖的深度，我们可以确定如何设计工具，在家里的其他地方检测生命。这些工具大多旨在检测微生物生命的遗迹和残留物，”戴维·贝克博士说，他是香港大学生物科学学院的生态学家，对地球湖泊中的微生物系统非常了解。

今年5月，中国成功地将其首个着陆器“祝融”着陆在火星上。祝融目前正在乌托邦平原漫游，探索最近气候变化的矿物学和化学线索。中国还计划在本世纪末进行一次取样返回任务，目标可能是一个有趣的湖泊沉积物。

祝融号火星着陆器