研究发现表明红超巨星参宿四实际上在2000年前是黄色的

利用历代对参宿四的历史描述和说明，科学家们已经能够大致确定这颗超巨星的红色是什么时候出现的。研究小组发现，这颗位于银河系猎户座的恒星距离地球约640光年，大约在2000年前从黄橙色变为红色。猎户座是一颗红巨星，这是一个恒星体在完成其核心的氢燃烧时经历的阶段，导致核心塌陷，恒星的外层膨大。

当我们的太阳在大约50亿年后经历这一阶段的演化时，它将膨胀到火星轨道周围的半径，并吞噬太阳系内部的岩石世界，包括地球。天文学家早就意识到，由于核聚变耗尽了恒星核心的氢，恒星在其生命周期中会发生颜色变化。这些颜色交换伴随着亮度和大小的变化，可以提供恒星年龄和质量的重要信息。比太阳质量更大的恒星，比如参宿四，它的质量是我们太阳的11倍，但体积至少是它的764倍，往往是蓝白色或红色。但是，当它们从炽热的年轻蓝星变成较冷和较老的红巨星时，它们会经过一个短暂的黄橙色阶段。通过研究历史文献，研究人员发现参宿四在2000年前经历了这个阶段。这些发现有助于研究人员更好地理解恒星的生命周期。

该团队使用的来源之一是中国宫廷天文学家司马迁，他在公元前100年写下了关于恒星颜色的文章，评论说“白色像天狼星，红色像心宿二，黄色像参宿四，蓝色像贝拉特里克斯。”

耶拿大学天体物理学家拉尔夫·内乌泽（Ralph Neuhäuser）在一份声明中说：“根据这些规格，我们可以得出结论，当时参宿四的颜色介于蓝白天狼星和贝拉特里克斯以及红色心宿二之间。”。罗马学者海基努斯在100年的历史中写道，参宿四的颜色与土星相似，这表明当时的恒星呈黄橙色。

14世纪的天文学家托勒密将参宿四与其他恒星进行了比较，将其与心宿二等红色明亮恒星区分开来 —  一颗红色超巨星，大小约为太阳的700倍，其名字在希腊语中的意思是“像火星” — 或毕宿五。“从丹麦天文学家第谷·布拉赫（Tycho Brahe）的一份声明中，我们可以得出结论，在16世纪，参宿四比毕宿五更红，”内乌泽补充道。

在现代，天文学家认为参宿四在亮度和颜色上与心宿二相似——发现于金牛座，距离地球约 604光年。内乌泽和他的团队使用的过程被描述为“大地天文学”；

将天体物理研究与语言、历史和自然哲学等不同领域的研究人员所研究的作品相结合。内乌泽补充道：“时光倒流带来了强烈的推动力和重要的结果。”。“有相当多的天体物理问题，如果没有历史观察，很难解决。”色移并不是参宿四最近唯一引起天文学家注意的变化。

在2019年和2020年，这颗恒星经历了被天文学家称为“大变暗”的过程，亮度以前所未有的速度下降，降至其典型亮度的35%左右。变暗始于2019年12月，在接下来的几个月里，参宿四恢复了它的亮度。

这颗红星亮度的神秘降低引起了一系列的解释，一些天文学家甚至认为这可能是恒星在成为超新星之前收缩的结果。科学家终于能够利用日本气象卫星Himawari-8号收集的数据解开大变暗的谜团。该卫星的红外和光学观测显示，变暗是由恒星冷却和周围聚集的尘埃云共同造成的。

随着这个谜题的解决，参宿四现在有望在大约150万年后再次成为超新星，内乌泽说这一历史调查有助于证实这一点。“事实上，它在两千年内从黄色变为橙色，再加上理论计算，它的质量是我们太阳的14倍——而质量是定义恒星演化的主要参数”内乌泽总结道，“参宿四现在有1400万年的历史，处于进化后期。“在大约150万年后，它最终会爆炸为超新星。”