猎户座变星参宿四，一颗注定要发生超新星爆炸的红色超巨星

每当晴朗的夜晚来临，如果我们抬头看天空，除了月亮，我们还会看到满天的星星。因为地球大气层的存在，天上的星星看起来都是眨呀眨的，非常神秘俏皮。我们通常所说的“恒星”包括许多类型的天体。除了太阳系中的水星、金星、火星、木星、土星等行星之外，太阳系之外还有很多恒星，有些甚至是遥远的星系。有时，当彗星靠近地球时，我们可以看到它们。

注定会超新星爆炸的参宿四

其中，绝大多数的“恒星”都属于可以自身发光发热的恒星。恒星通过自身内部的核聚变反应，不断以电磁波的形式释放能量。这些电磁波可以穿过遥远的太空，到达我们的地球，让我们地球上的人类看到这些星星。最近，天空中无数的星星中有一颗引起了天文爱好者的注意，那就是猎户座中的参宿四。这颗恒星在2019年底突然变暗，亮度大约是原来亮度的一半。然而，经过几个月的变暗，参宿四的亮度在2020年4月中旬基本恢复。

赫罗图

参宿四的亮度为什么会这样变化？我们知道，既然参宿四是一颗恒星，我们自然会想到我们太阳系中唯一的一颗恒星，也就是太阳。我们知道，太阳不断地发出太阳辐射，几十亿年来，太阳非常稳定，没有闪烁现象。同样是恒星的参宿四为什么会有明暗变化？事实上，恒星的世界是一个庞大的家族，包括白矮星、主序星、红巨星和超星。我们的太阳属于主序星，主序星倾向于稳定地发出光和热。

夜空中的参宿四

恒星根据表面温度的不同，我们看起来的颜色也不同，颜色越红，恒星表面温度越低；颜色越白，恒星表面温度越高；颜色偏黄，温度相对适中。我们来看看“参宿四”的基本情况，参宿四属于超级巨星，而且参宿四的表面温度比较低，大约为3590K（太阳表面温度大约为6000K），所以参宿四颜色偏红，是一颗“红超巨星”。超级巨星位于“赫罗图”的顶部，是光度最强的恒星分类，参宿四是全天第九亮星，也是猎户座第二亮星，仅次于参宿七。

天文望远镜中的参宿四

超级明星都很大。参宿四是已知最大的恒星之一。如果参宿四在我们太阳的位置，它的表面将超越小行星带，可能到达木星的轨道，而水星、金星、地球和火星都将被吞噬。这些巨型超星其实都不是很稳定，所以参宿四也是“变星”，大部分超星都是有光变的。事实上，参宿四的光度一直在变化。科学家认为，参宿四复杂而动荡的表面经常会发出大规模的闪光火焰，这可能是其光度不断变化的原因。

参宿四如果位于太阳位置示意图

不过，这次参宿四的亮度变暗的十分明显，是1930年观测以来的最低值，这一现象引起了天文爱好者极大的兴奋。因为，超级巨星的质量很大，单位时间内向外释放等能力也十分巨大，一般来说其寿命只有1000万年至5000万年左右，对比我们太阳近100亿年的寿命来说，像参宿四这样的超巨星是十分短命的。而且，超级巨星在生命末端多将会发生“超新星爆炸”，由于参宿四距离地球只有大约650光年左右，所以一旦参宿四发生超新星爆炸，那么其亮度就会超过月亮，并在白天可以看到，成为最壮观的天文现象。

猎户座

所以，天文爱好者认为参宿四突然变暗，是将要发生超新星爆炸的前奏，可是目前参宿四又恢复了正常，这次可能只是一次正常的超巨星光度变化。有科学家预测，参宿四有可能在10万年内发生超新星爆炸，让我们人类的后代拭目以待吧。

超新星爆炸