一项研究发现，南极西部冰盖 (WAIS) 中的两个主要冰川正在以至少 5500 年来最快的速度流失。

深入冰盖核心的巨大冰川如果继续以目前的速度退缩，可能会在未来几个世纪内导致全球海平面上升高达 3.4 米。

为许多不同冰川提供食物的东西南极冰盖覆盖了南极洲。近几十年来，由于气候变暖，WAIS 一直在加速变薄。冰盖内的 Thwaites 和 Pine Island 冰川对全球变暖特别敏感，并且已经导致海平面上升。

由缅因大学和英国南极调查局牵头的新研究与 伦敦帝国理工学院的学者合作，计算了这些特别脆弱的冰川周围的当地海平面上升率——一种间接衡量冰损失的指标。

研究人员对南极海滩上的贝壳和企鹅骨头进行了放射性碳测定，这些海滩如今已高于现代海平面。

他们发现冰川开始以过去 5,500 年未见的速度退缩。Thwaites 和 Pine Island 冰川的面积分别为 192,000 km 2（几乎相当于大不列颠岛的大小）和 162,300 km 2，有可能导致全球海平面显着上升。

帝国理工学院地球科学与工程系的合著者 Dylan Rood 博士说：“我们发现，尽管这些脆弱的冰川在过去的几千年里相对稳定，但它们目前的退缩速度正在加快，并且已经提高了全球海平面。

“目前这些升高的冰融化速度可能表明来自南极西部冰盖中心的那些重要动脉已经破裂，导致加速流入海洋，这对全球变暖的世界未来的全球海平面可能是灾难性的。止血是不是太晚了？”

该研究发表在《自然地球科学》杂志上。

寻找贝壳

在 5000 多年前的全新世中期，气候比今天更温暖，因此海平面更高，冰川更小。研究人员想研究自全新世中期以来海平面的波动，因此研究了如今已高于现代海平面的古老南极海滩的残余物。

他们使用放射性碳测年法检查了这些海滩上的贝壳和企鹅骨头——这种技术利用锁在贝壳和骨头中的碳的放射性衰变作为时钟来告诉我们它们在海平面以上停留了多长时间。

当厚重的冰川停留在陆地上时，它们会向下推或“加载”地球表面。在冰川的冰融化或“卸载”后，土地“反弹”，因此曾经是海滩的地方现在高于海平面。这解释了为什么这片土地的当地海平面下降，而全球融化的冰水导致全球海平面上升。

在一群好奇的企鹅的思考下，爱德华兹岛海滩的研究人员收集贝壳和骨头。

通过查明这些海滩的确切年龄，他们可以判断每个海滩的出现时间，从而重建当地或“相对”海平面随时间的变化。

结果显示，在过去的 5500 年里，相对海平面持续下降，研究人员将其解释为在那之前的冰层流失造成的。这种模式与相对稳定的冰川行为一致，没有大规模冰川消失或前进的证据。

他们还表明，自全新世中期以来，相对海平面下降的速度几乎比今天测量的小五倍。科学家们发现，造成如此大差异的最可能原因是最近的冰量迅速流失。

研究人员还将他们的结果与现有的冰与地壳之间动态的全球模型进行了比较。他们的数据表明，基于他们的数据，这些模型并不能准确地反映该地区在全新世纪晚期的海平面上升历史。这项研究有助于更准确地描绘该地区的历史。

尽管他们的数据不排除过去 5,500 年来 Thwaites 和 Pine Island 冰川发生小幅波动的可能性，但研究人员得出结论，对他们的数据最简单的解释是，这些冰川自全新世中期以来一直相对稳定，直到最近——在过去 30 年中，如今的冰川退缩速度翻了一番，这在过去 5500 年中确实是前所未有的。

西南极冰盖以加速的速度退缩并变薄，进入邻近的阿蒙森海。

主要作者、缅因大学的布伦达霍尔教授说：“相对海平面变化让你可以看到冰块的大规模地壳装载和卸载。例如，冰川重新前进会导致地壳负荷，会减缓相对海平面下降的速度，甚至可能导致土地淹没在海平面以下。”

为了更好地预测冰盖的未来命运及其对全球海平面的影响，帝国研究人员参与的国际斯韦茨冰川合作组织（ITGC）——有史以来在南极洲进行的最大的英美联合野外科学项目——将提高我们对与今天相似的气候条件下 Thwaites 冰川过去行为的理解。

重要的线索也深埋在冰层之下。为了解决这些谜团，研究人员将钻穿冰川冰以收集下面的岩石，这可能包含当前加速融化速度是否可逆的证据。