浩瀚宇宙中是否有和地球一样的行星？上面是否存在着与地球生命相似的外星世界？这两个问题一直以来，都是人类开展深空探测的重要内容。

传统行星探测方法的缺陷

2009年美国发射了开普勒空间望远镜，2018又发射了凌日系外行星勘测卫星（即苔丝卫星），这两个探测器的主要任务就是对宇宙空间开展“天体普查”，从中寻找隐藏在宇宙深空中的系外行星。10多年时间来，以这两架太空望远镜为主体，科学家们一共搜寻到且确认了5000多颗系外行星，其中拥有类似地球特征、处于恒星宜居带内的行星有50多颗，由于这些行星有一定的概率会支撑生命形态的产生，因此被命名为“地球2.0”。

这两个太空观测项目所采用的方法，都是基于“行星凌日”法，其原理是，行星在围绕恒星公转的过程中，从观测卫星的角度看，有一定的概率会发现行星从恒星的“前方”经过，从而遮挡住一部分的恒星光线，造成恒星亮度发生周期性的微弱变化。虽然这种方式是目前搜索系外行星最常用的方法，但是观测结果并不怎么理想。

主要表现在这几个方面：一是观测卫星、行星和恒星必须处在一条直线上，才能在特定的时间观测到遮挡恒星光线的情形，而这种情况实际发生的几率很低，从而大幅减少了我们发现系外行星和宜居世界的几率。

二是即使观测到凌日现象，也不能完全代表着遮挡物就是行星，还需要同时借助其他的观测手段来加以确认。

三是深入探查的能力不足，利用这种方法通常只能得到关于行星的很少一部分特征，比如行星的尺寸，而对于质量、大气层等更多的细节，则很难获取。

四是以往观测到的系外行星，距离地球都非常遥远，观测到的信号实在是太过于微弱了，既不利于深入的研究，而且对今后实施实地探测甚至载人探测都没有什么实质性的意义。

我国科学家提出新的“巡天计划”

基于以上问题，再加上开普勒空间望远镜已经退役，能够高效寻找地外行星世界的天文望远镜就变得更加寥寥无几，在这种大背景下，我国科学家通过数年的钻研和技术的积淀，提出了一项在世界上还没有开展过的“巡天计划”，引发了世界的广泛关注。

面对上面提到的其他巡天望远镜存在的主要缺陷和不足，特别是在空间分辨率、亮度变化差异以及太空信号异常嘈杂等方面，中科院南京紫金山天文台的研究团队提出了一项非常创新的观测计划，即“近邻宜居行星巡天计划”。

其主要原理是：如果一颗恒星的周围存在着行星，那么在引力的作用下，行星就会使恒星产生微小幅度的周期性摆动，假如我们能够观测到恒星位置的这种微弱变化，并且扣除恒星因自身运动所形成的位移这种误差之后，就能计算出恒星周围是否存在行星，而且还能推测出行星的质量。

有哪些强大之处？

我国科学家提出的新“巡天计划”，主要基于空间高精度的相对天体测量技术，以6-8颗恒星为固定参考点，然后精确测量目标恒星相对于这些参考点的相对位置变化，从而实现微角秒级的星间距变化测量，应用这种方法进行系外行星测量，特别是应用到近邻“类太阳型”恒星的探测，在世界上还属于首次。

目前我国已经完成了数年的技术验证，预计将在未来几年内实施，通过发射一枚口径约1.2米的高精度天体测量空间望远镜，将其发射日地系统的第二拉格朗日点处，实现微角秒级星间距的测量精度，而且将探索区域锁定在距离地球约32光年的区域，相对于以往的系外行星探测来说，这个目标区域距离地球简直近得不能再近了。

如此近的距离，同时又会极大提高探测的精度水平。我国的这项探测计划，其空间分辨率相当于在地球上分辨出一枚放在月亮上的一元硬币，这种精度将直接超过欧航局的盖亚卫星，这对于深入观察行星世界的细节特征，起到至关重要的推动和保障作用。

同时，我国的新“巡天计划”，能够探测到的宜居行星数量也可能比较可观，据有关负责人介绍，探测望远镜将会巡查100个类似太阳的恒星系统，保守估计能在较短的时间内，能寻找出至少50颗地球2.0行星。

此外，应用新的“巡天系统”，我们在探测系外行星时，将不受行星公转轨道的限制，理论上处在任何轨道的行星都能被探测到；能够有效地剔除宇宙空间中的嘈杂信号，发现行星之后还不用经过其他方法的确认；能够直接测量行星的质量等等。这些优势，对于极大提升我国天文探测能力、全面开展近太阳系行星普查、了解恒星系统形成演化过程以及后续的载人实地探测等，都将具有重大意义。

接下来的几年，我国航天事业和太空探测事业将会进入全新的快跑阶段，势必会有越来越多的项目和技术，实现弯道超车或者充分展现后发优势，我国也必将成为领跑世界天文探测的中坚力量！