大约250万年前，一颗恒星变成了超新星，因为它离地球如此之近，以至于白天都可以看到它。在那次爆炸之后，一阵宇宙粒子雨落到了地球上。科学家认为，这种粒子轰击可能塑造了地球今天的样子。他们能够追踪这些影响，不过并不是通过仰望星空，而是深入海底。

对地球的影响

尽管那波宇宙射线在数百万年前撞击地球，但它们并非直接来自超新星本身。相反，当恒星爆炸时，它会产生冲击波，推动邻近的原子，直到它们最终到达地球。在这里，它们以宇宙射线的形式下了数千年的“雨”。这种持续的撞击对我们的星球也产生了影响。

宇宙射线会在我们大气中引发化学反应，形成含有氮的化合物。许多植物使用这些类型的化合物作为肥料，所以当它们最终到达地球土壤时，它们可以促进植物生长。植物用于生长的另一个东西是二氧化碳，它是光合作用的关键成分。如果这些植物消耗了足够多的二氧化碳，地球的平均温度就会大幅下降，这意味着距离数百光年的超新星爆发可能有助于引发大规模的气候变化。

但要确定所有这一切都发生了是很棘手的，因为这件事发生在人类能记录之前。幸运的是，科学家能够追踪到一些线索。当恒星爆炸时，它在我们星球上留下了一些证据：隐藏在海底的放射性原子。

寻找证据

现在，太空中有很多放射性原子，特别是在恒星中。当这些恒星爆炸时，其中一些碎片参与了地球等行星的形成。所以在化学上，我们的星球是由与恒星上的原子相似的原子组成。这对一些科学家来说是很头疼的事，因为当他们试图区分撞击地球的恒星物质和构成地球的物质时，他们会遇到麻烦。然而，这些放射性原子的一个关键特性是它们会随着时间的推移而衰减，直到它们变为非放射性的。

那些构成地球的粒子已经存在了很长时间，其中有一些已经不再具有放射性。因此，如果科学家发现仍然具有放射性的百万年前的空间粒子，这意味着它们不是在地球形成时就有的，而是来自另一个地方的事件，如超新星爆发。符合要求的放射性粒子是铁-60，这种同位素的半衰期约为260万年。

要测量铁-60，我们需要首先找到一个已经存活了数百万年且有足够铁-60可供检测的样本。经过非常广泛的搜索，研究人员在海底找到了完美的样本。更具体地说，在沉积物不沉淀的海洋部分，如海山的斜坡上，或者有强水流的地方。在那些地方，海底主要是一种叫做铁锰结壳的东西，金属颗粒在这里从溶解在海中转变为浓缩的固体形式。这个过程非常缓慢，每百万年累计几毫米。

在分析了这些结壳的样本后，科学家发现了铁-60的痕迹，这是来自超新星的放射性同位素之一。从那以后，他们还在化石中发现了星辰物质的踪迹，因为所有动物都从饮食中摄取铁。通过观察所有这些放射性元素在世界上的最终位置，科学家们可以通过模拟超新星到达地球的轨迹来确定超新星的距离，他们得出的结论是它发生在150-300光年之外。