是时候计划去天王星的任务了-寻找土卫二上的外星人

虽然火星继续成为头条新闻，但从未有人近距离看到天王星或探测过土卫二，以寻找生命的迹象，然而它们即将成为宇宙的焦点。

自1986年旅行者2号飞掠天王星以来，还没有任何东西造访过天王星。我们对这个神秘的冰巨的其他任何了解都来自于哈勃和一些陆地上的望远镜。土星的卫星恩塞拉多斯曾被卡西尼号观测过，而缕缕水蒸气让地球人瞥见了冰层下可能是一个充满生命的海洋世界，但对它的探索还远远不够。现在第三次十年调查已经把它们列为优先任务，我们可以看到未来会有一些事情发生。

天王星是一个蓝色的神秘天体。甲烷赋予了它怪异的颜色，氢和氦也在它的大气中，在铁和镁硅酸盐的核心上方旋转。还有很多未知的东西隐藏在我们还没有探索的地方。土卫二可能爬满了生命形式。这个水世界可能是冰冻版的海尼瑞亚，但即使它深处的假想外星人不像瑞格尔那么聪明，这也会改变我们对什么可以在那里生存的想法。

行星科学家Robin Canup认为:“前往这颗巨大的冰行星之一的任务被认为是最优先的任务，主要是因为它有能力产生变革性的、突破性的科学。”“因此，土卫二的条件是理想的，可以直接调查海洋世界的宜居性，并评估它是否有人居住。”

十年调查中所提议的任务考虑到的因素包括取得科学突破的潜力、技术风险、方案拟订、成本以及在今后十年中实际发射任何这些任务的可行性。那些最终成功登顶的人可能会回答一些最紧迫的问题。

优先级最高的是天王星。天王星轨道飞行器和探测器(UOP)是一项拟议的任务，如果美国宇航局决定接受它，它将围绕这颗行星运行数年，以了解更多关于它的大气层、磁场和内部的情况。它可能会回答这样一个问题:它奇怪的倾斜，可能还有它的光环和卫星，是否是在数十亿年前的一次大规模撞击后产生的。这也是要近距离探测它的原因之一。天王星也有27颗已知卫星。旅行者2号能够分辨出这些大块的冰和岩石在地质上是活跃的——也许那里有冰火山。

天王星有一个非常奇怪的系统，它基本上是侧着轨道运行的，北极几乎位于它围绕太阳的轨道平面上，但它的光环和卫星的轨道整齐地在它的赤道平面上运行，目前还不清楚该系统是如何获得这种状态的。

冰巨星在宇宙中极为常见。从天王星学到的任何东西都有可能告诉我们类似的外星行星，以及它们和它们的恒星系统是如何形成的。海王星也在名单上。天王星被优先考虑的原因是，UOP在技术上更成熟，可以使用已经存在的运载火箭进行任务连接，它的轨道也允许它比海王星任务更早发射，这是有争议的。UOP可能会在2031年飞往天王星。

紧随UOP之后的是土卫二任务。卡西尼号捕捉到的向太空喷射水蒸气的羽状物意味着，在其数英里厚的冰层下可能有液态水，很像木卫二。土卫二内某处可能有热液喷口。如果有的话，它们就像地球海底的那些微生物一样，那么就有可能存在我们所知的生命。更近距离地观察从这些羽流中涌出的是什么，这将是找出土星这颗冰冷的卫星是否适合居住的唯一方法。

探测生命不是一件容易的事情，由于我们没有生命的一般理论，甚至没有一个普遍接受的关于生命系统构成的定义，我们能做的最好的事情就是寻找生物系统一般特征的证据。

Orbilander将使用五种不同的技术来尝试识别生命，如果土卫二表面下存在冰，它可能是我们从未知道的生命。没有任何仪器可以确定地告诉我们另一个物体上是否存在生命。不过，这里可能有一个漏洞。当非生物系统产生有机化合物时，如脂类和氨基酸，它们通常会产生几乎所有可能的类型。实际的生物体对它们输出的东西有更强的选择性。奥比兰德号的每一项技术都将研究月球南极喷口喷出的羽流，宇宙飞船将经过几次，因为谁知道是否会有外星微生物被注入太空。

如果获得批准，UOP和Orbilander要到21世纪30年代才会发射，但火星样本返回任务应该会在2026年前往火星。毅力号收集的任何东西将在几年后登陆地球。