直到几十年前，研究人员还认为，小孩子很少或根本不了解同龄人在想什么。瑞士心理学家皮亚杰(Jean Piaget)被认为是儿童思维科学研究的奠基人。根据他的研究，皮亚杰确信，学龄前儿童无法理解他人的想法。

在他看来，小孩子似乎完全没有意识到不同的人对世界可能有不同的观点或观点，甚至他们自己的观点可能会随着时间的推移而改变。

后来许多关于儿童早期思维的研究都深受皮亚杰的思想和研究方法的影响。完善他的理论，真正地证实他的结论，是学者们的目标。尽管如此，越来越明显的是，皮亚杰遗漏了一些重要的东西。

他似乎严重低估了幼童的智力能力——在他们能够用语言表达自己，甚至采取深思熟虑的行动让自己被理解之前。从那时起，研究人员设计出了更加巧妙的方法来确定婴儿的大脑活动，由此得出的关于婴儿能力的图像也变得更加微妙。

改变自己对思想的看法

在20世纪下半叶，关于人类知识起源的意识形态发生了转变，这为修正皮亚杰的一些结论提供了一些动力。近年来，越来越不受欢迎的观点是，仅仅通过个人经验就可以获得对世界的基本了解。

正如理论家诺姆·乔姆斯基(Noam Chomsky)所指出的，像语法规则这样复杂的东西，是不能通过接触语言来学习的，而是必须由一种与生俱来的“语言能力”来提供。这在一定程度上促成了这一概念的发展。其他人也纷纷效仿，定义了额外的“核心领域”，在这些领域，根据一些人的说法，知识不能从经验拼凑起来，而必须是与生俱来的。其中一个领域就是我们对他人思想的理解。

惊人的创新调查工具

研究人员需要想出新颖的方法来证明婴儿在这方面的知识比科学界以前认为的要多。我们目前对儿童智力的理解的一个重要因素是发展了比皮亚杰研究时更敏感的研究工具。

为了让幼儿参与对话或要求他们执行复杂的运动任务，较新的方法利用了婴儿自然行为系统中已经建立的行为，如看、听和吮吸;面部表情的:面部表情和手势的;以及简单的手动动作(相对于复杂的运动任务)。

关注这些“小行为”的目的是让孩子们在学习过程中有机会含蓄而自发地展示他们的知识，而不需要对问题或指示做出回应。例如，孩子们可能会花更长的时间看他们没想到会发生的事情，或者他们可能会做出面部表情，表明他们在同情别人，以及其他事情。

最近的研究揭示了什么

最近的研究表明，即使是婴幼儿也对父母和看护者的想法很敏感。

我和我在南加州大学的同事进行的一系列实验表明，蹒跚学步的孩子甚至可以预测当别人的期望没有实现时他们的感受。在一群两岁的孩子面前，我们表演了一些木偶戏。在这些木偶戏中，主角(饼干怪兽)把他最珍贵的东西(饼干)留在舞台上，然后回来从观众那里取回。主角不知道的是，一个对手已经来了，而且正在干扰他的个人物品。孩子们目睹了这些事件，并密切关注着主人公的归来。

我们记录了孩子们的面部和身体表情。当主角回来的时候，孩子们咬着嘴唇，皱着鼻子，在椅子里扭动着，好像在预料他自己将要经历的困惑和失望。值得注意的是，孩子们并没有表现出这样的反应，甚至在主人公亲眼目睹了事件并知道会发生什么的情况下，他们仍然保持冷静。在我们的研究中，我们发现，在两岁的时候，孩子们不仅能够追踪别人相信或期待什么，而且他们还能够预测当他们发现现实时别人的感受。

诸如此类的观察结果表明，学步儿童甚至婴儿的大脑中包含的信息比之前认为的多得多。用皮亚杰和他的后继者们开发的明确方法是不可能深入了解儿童的这些更深层次的理解的。新的调查工具表明，孩子们知道的远远超过他们能够表达自己的能力。