NASA发现迄今为止环境最极端的一颗系外行星，大气竟是汽化的岩石

2022年4月6日知名学术期刊《nature》的一篇最新研究论文显示，科学家首次在一颗名为WASP-178b（WASP是广域行星搜索的简称，后边对应的是其编号。）的系外行星上发现其大气层组成成分中含有一氧化硅（也就是气化的岩石），颠覆了人们对极端系外行星的认知，科学家称这很有可能是我们目前所发现的环境最极端的一颗系外行星。那么，今天就让我们一起走进系外行星WASP-178b，了解一些和它的相关知识吧！

根据《nature》论文中的描述，天文学家使用哈勃望远镜对WASP-178b进行了持续观测，观测结果显示WASP-178b位于距离地球约1300光年之外的地方，围绕着一颗是太阳质量两倍的恒星WASP-178公转，由于WASP-178b的运行轨道非常靠近其母恒星WASP-178，所以WASP-178b的公转周期只有3.3天；WASP-178b 质量约为木星1.4倍，大小约为木星1.9倍。

WASP-178b在天文学分类上属于“热木星”的范畴，由于WASP-178b的运行轨道非常靠近母恒星，在如此近的情况下，这颗气态行星的表面温度非常高，达到摄氏2177度，以致于它被归类为一颗“超热木星”。

恒星WASP-178与太阳大小的对比

科普小知识：什么是热木星？

热木星又称烤炉行星（roaster planets）、恒星侧木星（epistellar jovians）和飞马星（pegasids），是一种存在于太阳系外的巨型气体行星，质量与木星相近或者超过木星。与木星不同的是热木星的行星轨道与母恒星的距离非常接近，只有在0.5至0.015天文单位，是太阳系内水星到太阳距离的八分之一，所以热木星的表面温度都非常高。非常有趣的是，在太阳系中，太阳的自转轴和所有行星的公转轴方向几乎是相同的；而拥有热木星的系外行星系统的运行方式却与太阳系不同，因为热木星行星公转方向和所属恒星自转方向完全相反。

WASP-178b与地球大小对比

WASP-178b还是所有已知的热木星中，一个被其恒星潮汐锁定的热木星。这意味着，WASP-178b的一侧会永远面向其母恒星，呈现永昼的现象；而另一面会永远背对恒星，呈现永夜的现象。NASA的科学家表示：“在黑暗的一面，一氧化硅可能会冷却到足以凝结成岩石，从云层中喷涌而出。而在面对恒星的一面即使是黎明和黄昏，这颗行星的温度也足以使岩石蒸发。

WASP-178b与木星大小对比

尽管超热木星极其不适合人类居住，但是研究它们将帮助科学家更进一步了解那些更友好的系外行星上的大气层铺平道路。该研究团队的研究成果也从另外一方面说明，目前人类在观测系外行星大气层上的能力越来越强大，这对于人们研究更小、更远离我们的系外行星是个好的征兆。而对系外行星WASP-178b大气层的研究，是科学家对现有类地行星观测技术的一个技术验证，使我们建立了对超热木星物理特性的一般性理解，如超热木星云的形成和大气结构等。

科学家们目前已经发现了5000多颗系外行星，这些炽热行星突出了太阳系以外的行星场景的多样性，同时也显示了从我们的太空望远镜中可以了解很多关于它们的信息。相信在未来随着对系外行星观测研究的深入，我们可能会发现更多存在于系外行星的秘密，也许会发现另外一个太阳系！

作者 吴磊

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