人们是怎样发现地球自转不是24小时的？

地球是不是均衡地每24小时旋转一周呢？

地球自转一周24小时，多少世纪以来，人们从未对这一点产生过什么怀疑。

可是真没想到，地球“欺骗”了人们，而且“欺骗”了早期许许多多的天文学家。

其实地球并不是那么老老实实地按照均匀速度自转的。在一年内，它有时快有时慢。在几十年内，有几年会突然转得快些，而在另一个几年内，却又慢了下来。好像地球也有高兴和不高兴的时候，高兴的时候，它加快了步伐，不高兴的时候，就走得慢一点。

地球这个怪脾气是怎样被发现的呢？

原来，早期世界各地的天文台，都有一种走得十分正确的石英钟，这种石英钟放在天文台特设的地下室里，那里一点风、一点声音都不让进去，里面的温度也不让有一点儿变化，以免影响石英钟的正确性。石英钟在清静的地下室里，一心一意、一天又一天地计算着地球自转一周的时间。天文学家从来没有对石英钟的工作正确性发生什么怀疑。

不料，石英钟却开起玩笑来了。

首先是德国波茨坦测地研究所的天文学家发现了这一点。他们发现石英钟在秋天忽然慢了下来。到了冬天的时候又恢复正常，一到春天又突然快起来，而到了夏天却又是走得很正确。这种变化当然是微小，但习惯跟数字打交道的天文学家，却不肯放过这看来微不足道的变化。他们怀疑起石英钟的工作的正确性来。

这种发现，不断从世界各个著名的天文台传了出来。法国的巴黎报时台、美国的华盛顿报时台、英国的格林威治天文台、前苏联的天文台，都发现自己地下室里的石英钟，有不正常的“调皮行为”：秋天走得慢一些，春天走得快一些。

难道世界上所有的石英钟都会产生同样的毛病？

这显然不太可能。于是，天文学家从另一方面去怀疑：不是石英钟在“调皮”，而是我们地球本身在“调皮”，不是石英钟在秋天走得慢，而是春天走得快，而是地球在秋天转得快，春天转得慢！

现在已经真相大白，地球的转动是不均匀的！它在八月间转得最快，而在三四月间转得最慢。地球的自转运动不仅在一年中是不均匀的，在许多世纪的过程中也是不均匀的。

在最近两千年来，每过100年，一昼夜就要加长0.002秒钟。而且，每过几十年，地球还会来一个“跳动”，有几年转得快，有几年又转得慢。

地球为什么会产生这种“调皮行为”呢？

科学家们孜孜不倦地找寻原因，提出许多见解来：有人认为这与南极有关。南极的巨大冰河，现在正在慢慢融化，就是说，南极大陆的冰块在减少，南极大陆的重量在减轻。这样，地球失去了平衡，影响了自转速度。

有人认为与月亮有关。月亮能引起地球上海水的涨落，这种涨落是和地球旋转的方向相反的，这样就使地球的自转速度逐渐变慢。

影响地球自转均匀性的原因究竟是什么，天文学家还在探索中。