近9亿年前的海绵可能是迄今为止发现的最古老的动物

在加拿大发现的化石与海绵的骨骼惊人地相似，但比现代动物类型出现的寒武纪大爆发还要古老数百万年。

海海绵 Bolosoma

在加拿大北部发现的化石含有与古代海绵非常相似的结构。如果是这样，那么科学家们已经发现了地球上最古老动物的遗骸：这些样本的年代为 8.9 亿年。劳伦森大学的古地质学家伊丽莎白·特纳 (Elizabeth Turner) 发表在《自然》杂志上的一篇文章中描述了它们。

这些化石是在加拿大西北地区石刀组的石灰岩中发现的。他们被分配到新元古代早期和中期，从大约6亿到10亿年前。这比寒武纪大爆发（大约 5.4 亿年前）要早得多，在寒武纪大爆发期间出现了大多数现代动物类型，其中包括迄今为止已知的最古老的动物遗骸。

事实上，30亿年前地球上就出现了单细胞生物，科学家们仍在寻找那个时候的细菌叠层石遗骸。然而，随后开始了一段异常漫长的多细胞生物之旅，而多细胞生物仅在不到 10 亿年前才出现。可能第一个真正复杂的动物是过滤海绵，它们今天仍然存在并且仍然是其中最原始的。

古代岩石中的微观分支网络看起来像海绵的骨架

在大约 6.5 亿年前的岩石中发现的遗传数据和生物标志物（类固醇）的痕迹都表明海绵的非凡古老。但比已知最早的海绵化石要年轻得多，可以追溯到寒武纪大爆发（5.4亿年前）。加拿大的一项新发现可能会缩小这一差距，并将这一日期一次推回 3.5 亿年前。

伊丽莎白·特纳（Elizabeth Turner）在显微镜下检查了这些标本，发现了覆盖着方解石晶体的分支管状结构。所以这一切真的很像海绵的过滤系统，它们通过水，选择可食用的颗粒。“它们由细小的管子组成，这些管子分支出来，然后重新连接形成一个复杂的三维网络，”特纳解释道。“在可以被命名为替代品的分支生物中，没有一个具有这种形式的 3D 网络：不是藻类，不是细菌，不是真菌。”

显示分支网痕迹的样本照片

专家们还没有准备好将这一发现如此明确地称为古代海绵的遗骸，并认为需要更认真地研究和证据才能做出响亮的声明。并非没有理由，甚至特纳本人也称她的文章为“可能的海绵体化石”。尽管如此，科学家们一致认为，该标本确实与海绵的海绵状骨骼非常相似，其年龄与遗传学的预测非常吻合，这表明这些动物的出现时期大致相同。

另一方面，对于成熟的多细胞动物来说，8.9 亿年可能太老了。那时，空气和水还没有完全被氧气饱和，不足以维持这些生物的生命。因此，如果特纳的发现得到证实，它将引发新的难题——关于最古老的海绵如何在几乎没有氧气的情况下存活下来。