NASA的哈勃太空望远镜最新发现了一颗破纪录的恒星，它如此遥远，以至于需要结合望远镜的精密仪器和大自然的天然放大镜才能发现它。

哈勃望远镜

这颗被天文学家昵称为“厄伦德尔”（Earendel）的恒星在宇宙形成的最初十亿年内发出了光芒。这比 2018 年哈勃之前的距离记录有了重大飞跃（当时它在大爆炸后约 40 亿年发现了一颗恒星）。厄伦德尔排列在由星团质量产生的空间结构中的波纹，将其光放大到足以被哈勃望远镜探测到。下一步，NASA的詹姆斯韦伯望远镜将跟进了解厄伦德尔的亮度、温度和成分。虽然厄伦德尔成为宇宙第一代恒星之一的可能性很小，但天文学家渴望通过它进一步了解早期宇宙环境。

宇宙大爆炸后最初十亿年内存在的恒星的光——迄今为止所见的最远的恒星

与哈勃在 2018 年探测到的恒星观测记录相比，这一发现是一个巨大的飞跃。这颗新发现的恒星距离地球如此之远，以至于它的光需要 129 亿年才能到达地球，从我们的地球上看它，就像观察宇宙刚刚诞生时的状态一样（比如100岁中的7岁）。

“一开始我们几乎不相信它，它比之前最遥远、最高的红移恒星要远得多，”巴尔的摩约翰霍普金斯大学的天文学家布莱恩韦尔奇说，他是这一发现的论文（发表在 3 月 30 日的《 自然》杂志上）主要作者。 这一发现是根据同样位于巴尔的摩的太空望远镜科学研究所 (STScI) 的合著者丹·科 (Dan Coe) 领导的哈勃 RELICS（再电离透镜集群调查）计划期间收集的数据得出的。

“通常在这些距离上，整个星系看起来像小点，因为来自数百万颗恒星的光会混合在一起，”韦尔奇说。“这颗恒星所在的星系被引力透镜放大并扭曲成一个长长的新月形，我们将其命名为日出弧。”

在详细研究后，布莱恩韦尔奇从中发现了一颗恒星，他称之为厄伦德尔，在古英语中意为“晨星”。这一发现有望开启对宇宙非常早期恒星形成的时代的探索。

空间扭曲形成了放大镜作用

研究小组估计，厄伦德尔的质量至少是太阳质量的 50 倍，亮度是太阳的数百万倍，与目前已知的最大质量恒星相媲美。但是，如果没有位于我们和厄伦德尔之间的巨大星系团 WHL0137-08 的自然放大，即使是如此明亮、质量非常大的恒星也无法在如此远的距离上看到。星系团的质量扭曲了空间结构，形成了强大的自然放大镜，它扭曲并极大地放大了来自其后方遥远物体的光线。

由于星系团质量引力产生的扭曲放大，厄伦德尔出现在空间结构的“涟漪”上。这种波纹在光学中被定义为“焦散”，可提供最大的放大倍率和亮度。这种效果类似于游泳池的波纹表面，在阳光明媚的日子里在池底形成明亮的光线图案。这种现象导致厄伦德尔星从其母星系发出的光中能够被辨别出来，它的亮度被放大一千倍以上。

詹姆斯韦伯太空望的进一步确认

NASA的詹姆斯韦伯太空望远镜将对厄伦德尔进行进一步观测。通过韦伯对红外光的高灵敏度，能够进一步研究更多关于厄伦德尔的信息，因为由于宇宙的膨胀，它的光被拉伸（红移）到更长的红外波长。

詹姆斯韦伯望远镜

通过韦伯，天文学家们希望确认厄伦德尔确实是一颗恒星，并测量它的亮度和温度。这些细节将缩小其在恒星生命周期中的类型和阶段。韦伯还有望协助发现厄伦德尔是一颗罕见的、大质量贫金属星的进一步证据。

厄伦德尔的成分将引起天文学家的极大兴趣，因为它是在宇宙充满由连续几代大质量恒星产生的重元素之前形成的。如果后续研究发现厄伦德尔仅由原始氢和氦组成，这将是传说中的第三星族星（Population III stars）的重要证据。它被假设为大爆炸后诞生的第一批恒星，虽然可能性很小，但确实很令人期待。

有了韦伯，我们可能会看到比厄伦德尔更远的星星，这将是非常令人兴奋的，韦伯可能会很快就打破厄伦德尔的观测距离记录。