NASA/ESA取回火星样本的计划有变化

火星样品取回的示意图

美国宇航局（NASA）和欧洲太空局（ESA）正在合作筹划的火星样品取回任务出现了一些变化，原来打算一次就送达火星的取样漫游车和作为发射平台的登陆器，现在决定分成两次任务送上火星。

这个任务的大致计划是，将再送一辆漫游车和登陆器抵达火星。漫游车负责到各处搜集近几年毅力号（Perseverance）探测车在火星各地采集后储藏在各地的样品，取回来集中放在新的一个登陆器上。然后登陆器再发射一支火箭把样品送到位于火星空中的轨道，转交给在那里接应的飞船，再由飞船把样品送回地球。

据报导，项目组原来以为把漫游车和登陆器作为一次任务一起送去火星，但是在研究了技术需求和项目预算后，NASA认为分别两次送更稳妥、成本开支也更少。

NASA副科学官托马斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）于3月21日在向国家科学院空间研究委员会（National Academies’ Space Studies Board）所做的项目进展演讲中提到了这项计划的更新。

祖布臣说，送这两部新机器一起登陆火星，对于着陆过程的技术要求将是全新的。因为两部机器打包起来体积比毅力号大得多，需要重新设计保护大体积物体穿过火星大气层着陆所需的整流罩、动力装置，也要重新计算各项技术参数，还要完成大量测试，所需的研发时间更长、成本更高。

如果分开送，每部机器着陆时所需的设备、动力装置和技术参数都可以沿用去年成功登陆的毅力号的方案。

国家科学院空间研究委员会2020年的报告中说，NASA原来给火星样品取回项目（Mars Sample Return）提出30亿美元的预算太低了，这个项目大约需要38亿 44亿美元。

原计划新的漫游车和登陆器将在2026年一次送去火星，从更新的计划来看，这个时间点延后了两年。NASA和ESA计划在2028年分两次把它们发射去火星，2033年把样品取回地球。ESA负责建造在轨道接应样品的飞船，计划在2027年发射。