苏梅克列维9号让人类首次看到天体碰撞，为何碰撞前就被撕碎了？

1994年7月17日4时15分苏梅克列维9号彗星以21万公里的时速坠入木星南半球大气层，这次彗木相撞事件也是人类首次直接观测到的太阳系内天体碰撞事件。

苏梅克列维9号彗星是从小行星带进入太阳系内部的周期性彗星，于1993年3月24日被美国天文学家尤金和卡罗琳·苏梅克夫妇以及天文爱好者大卫·利维在加州帕洛玛天文台发现，因为这是他们发现的第九颗彗星，因此这颗彗星根据国际星体命名规则依照三位的姓氏命名被命名为苏梅克-列维九号彗星。

彗星作为太阳系内一直较小的天体，其起源问题尚未有完美的解释。主流观点认为，彗星的形成和太阳系起源有关，太阳系诞生之初，星际气体和尘埃在引力的作用下开始聚集旋转形成原始太阳，太阳附近的物质聚集成原始行星和彗星，由于轨道重叠以及行星间的引力作用，彗星也会与行星发生碰撞融合，残存的气体和尘埃在太阳辐射压的推动下转移到太阳系边缘地带，由此出现三个彗星诞生区，包括理论上诞生短周期彗星的小行星带、柯伊伯带和诞生长周期彗星的奥尔特云。

天文观测发现大部分的彗星都是围绕太阳进行公转，但是苏梅克列维九号彗星则以两年的周期沿椭圆轨道围绕木星进行公转，科学家推断苏梅克列维应该是被木星捕获的围绕太阳公转的短周期彗星，其之前的公转轨道远日点应该在木星轨道附近，在上世纪七十年代或者更早些的时候被木星捕获。

1992年7月7日，苏梅克列维九号彗星的轨道以及非常靠近彗星，二者之间的距离约为四万公里，而木星自身的半径则为七万公里，因此此时的苏梅克列维九号已经进入洛希极限范围之内，大多数科学家认为苏梅克列维九号彗星的解体就是因为这次接近事件。

那么为什么苏梅克列维九号彗星接近木星会被撕碎呢？其实这就是潮汐力影响，潮汐力本质上是一种引力差，是由天体表面不同位置与另一个天体或者引力源的距离不同造成的。潮汐力普遍存在于天体之间，地球和月亮、太阳之间都存在潮汐力，这也是地球上潮汐变化的根本原因。

我们知道天体的形成其实就是引力把物质聚集的过程，如果天体不同位置受到的引力差值大于这种“凝聚力”，那么天体本身就会分崩离析。因此，当苏梅克列维九号彗星非常接近木星时，其面对木星一侧的引力会远远大于背对木星一侧的引力，当二者的差值大于彗星自身的重力时，星体本身就会崩溃。

科学家计算认为1992年7月7日到8日的彗木接近事件时苏梅克列维九号彗星分解为21个碎片，这些随便于1994年7月16日20时15分开始陆续撞向木星的南半球，而其中最大的碎片于18日07时32分坠入木星内部，并释放出高达六万亿吨TNT当量的能量，全世界所有核武器爆炸大量的总和仅仅为这次撞击能量的750/1而已，这次撞击使木星出现了一条比地球直径还要长的“疤痕”。

感谢木星，如果这次撞击发生在地球，或许人类数百万年的进化和数千年的文明将止步于1994年。