第二颗地球特洛伊小行星被发现

原文 | SCOTT ALAN JOHNSTON

翻译 | Linvo

地球又有了一个新伙伴。小行星2020 XL5是一颗新发现的直径达一公里的碳质太空岩石，在日地的拉格朗日L4点被发现。在这里，地球和太阳的引力平衡，创造了一个稳定的点，物体可能会被困在这里。本周发表在《自然通讯》杂志上的一篇新论文证实，小行星2020 XL5将在轨道上的L4点停留至少4000年，在地球引力的牵引下，静静地穿过太阳系。

这是迄今为止发现的第二个地球特洛伊小行星（第一个是在2010年发现的），但其他行星上也有很多。木星，一颗在太阳系中举足轻重的大行星，拥有成千上万的特洛伊小行星。如此多的小行星聚集在木星的L4和L5点上，其数量与主小行星带本身的数量相当。一项名为“露西”的研究木星特洛伊小行星的任务于10月发射，将于2027年抵达木星L4点。了解这些被捕获的小行星是由什么组成的，将有助于研究人员建立一个更清晰的早期太阳系的图像。

虽然木星的特洛伊小行星储量很惊人，但它并不是独有的。海王星有29个已知的特洛伊小行星，即使是体积为地球五分之三的火星，其拉格朗日点上也有十来个特洛伊小行星。

那么为什么地球轨道上的特洛伊小行星这么少呢？首先，可能还有更多的，只是我们还没找到。众所周知，地球特洛伊小行星很难被发现，因为从我们的视角来看，我们必须几乎直接盯着太阳才能找到它们，这使得它们在强光下几乎不可能被发现。像2020 XL5这样的碳型小行星的反照率很低，反射的光很少，这对它们没有帮助。这种组合使得发现地球特洛伊小行星成为一个困难的挑战。

那么2020 XL5是如何被发现的呢？关键是要仔细计算观测的时间。在日出前和日落后的一小段时间里，太阳被地平线挡住了，但在天空中仍然可以看到拉格朗日点。这不是一个理想的观测时机，而且机会的窗口不会持续很长时间，但它足够快速地瞄一眼。

利用这种方法，天文学家在2020年12月利用夏威夷的Pan-STARRS1巡天计划找到了这个天体。当时，很明显2020 XL5可能是一个地球特洛伊小行星，但直到最近的这项研究才证实了这一点。数据显示，这是一个“临时特洛伊小行星”，意思是它不是从地球L4点开始的，而是被捕获的，而且它也不会永远留在那里，最终会离开轨道，再次自由漫游。不过，这种情况短期内不太可能发生，至少在接下来的四千年里它将留在L4区域。

寻找地球特洛伊小行星的努力并不仅仅依靠地球上的望远镜。太空探测器已经访问了地球L4点和L5点，以寻找之前未见过的天体。例如，NASA的奥西里斯-雷克斯飞船在L4区域进行了一次调查，而隼鸟2号飞船在飞往龙宫小行星的途中访问了L5。这两项任务都没有发现新的地球特洛伊小行星，但它们帮助缩小了可能存在的小行星的数量和大小的范围。

寻找更多地球特洛伊小行星的工作仍在继续。正如这篇论文的主要作者Toni Santana-Ros解释的那样，“小行星是太阳系早期的时间胶囊，可以教会我们很多关于行星形成时代的知识。”地球特洛伊小行星特别有趣，因为它们可能是地球形成时留下的物质。即使它们来自遥远的地方，它们在地球拉格朗日点相对稳定的轨道仍然可以使它们成为航天器任务的理想目的地。”

当被问及该团队的下一步计划时，Santana-Ros回答说：“这一发现强烈鼓舞我们继续寻找新的地球特洛伊小行星。发现一个由地球形成的剩余材料制成的地球特洛伊小行星，将非常有助于解开早期太阳系的许多谜团。”

原文：

https://www.universetoday.com/154348/astronomers-finally-find-a-second-asteroid-in-earths-trojan-belt/