《你应该知道的世界史》：爬行类时代，恐龙称霸

紧接着生物丰富的石炭纪的是一个干燥、严寒的漫长时代。这时的岩石纪录,是厚积着沙岩之类的岩层,很少见到化石。地球上的温度变化无常,曾经有过长时期的冰河时代。以前繁茂的各式各样的沼泽植物从大地上消失了，它们被新的堆积层压在下面,开始了一个压缩和矿化的过程,正是得益于这一过程,我们今天的世界才有这么多的煤矿可供开采。

也就是在这种变动的环境中,生物产生了急剧的变化,它们在恶劣的环境下得到了最有价值的训练。当地面又恢复到温暖湿润的状态时,出现了新的动植物。在岩石纪录中,我们可以发现脊椎动物产卵的遗迹,它们在孵化完成前几乎已经发育成熟了,一生下来,就能在空气中生活,而不像蝌蚪必须先住在水中。此时鳃叶已经完全消失了,只不过在胎儿期间尚有鳃裂。

这些不需经过蝌蚪期的新动物就是爬行类。同时也有了能结种子的树,它们不必依赖沼泽就能传播种子。那时尚未有开花植物和草类,只有类似棕榈的苏铁类和许多热带松柏类植物。羊齿类植物极为繁多。昆虫的种类也颇为丰富。那时已有甲虫,但还没有蜂蝶。无论如何,新的、真正的陆地动植物的重要种类,已在这些茫漠严寒的时代发展起来了。这种陆地上的新生物,只要遇到适宜的环境,就会迅速繁荣起来。

在长期的变动之后,迎来的是一段平静、不安定的地壳运动,地球轨道的变化,轨道斜度的增减等因素综合起来,在地球上营造了一段充满温暖境遇的漫长时期。这一时期,现在人们假定它大约持续了2亿年以上,被称之为中生代,以别于以前悠远的古生代和无生代(共14亿年),及在它结束后和现代之间的新生代或近代生物时代。又因为在这一时期爬行类动物惊人的繁盛,它也被称为爬行类时代。这一时代大约终止在距今8000万年以前。

现在地球上的爬行类动物已经很少了,分布的区域也非常有限。不过比起那些曾在石炭纪遍布全球的两栖类的残存后代,还是要多很多。今天还有蛇、鳖、龟、美洲鳄鱼、鳄鱼及蜥蜴等爬行动物生存于世。无例外地,它们都是终年需要温暖的动物,它们不能暴露在严寒之中,也许中生代的爬行动物都受到同样的限制。它们是温室动物群,在温室植物丛林中活着,经受不了霜寒。不过此时的地球至少已经出现了真正能在干燥的陆地环境下生存的动植物了,它们和昔日生物全盛期的沼泽动植物有很大的差别。

那时爬行类动物的种类,比我们现在知道的要多得多,除了大鳖、龟、巨鳄和许多的蜥蜴及蛇类外,还有其他许多现已灭绝的奇异种类。其中有一种名叫恐龙的动物族类非常多。当时的植物如芦苇、羊齿等,蔓生在低平地带;在中生代的全盛时期,出现了许多食草的爬行动物,它们在丰盛的植物嫩叶上咀嚼着。

这类动物中有些比以前任何陆地动物的体格都要大,甚至可以与鲸鱼匹敌。例如梁龙从鼻尖到尾部长达26米;巨龙则更大,足足有30米长。以这些怪物为食的,是一群体格相当庞大的肉食恐龙。其中有一种霸王龙,在许多书中都被描写为空前绝后可怕而凶猛的爬行动物。

当这些庞大动物在中生代丛林的厥叶和常绿植物之间寻觅食物或相互追逐时,另外有一种现已绝种的爬行动物,用发达的蝙蝠状的前肢去捕捉昆虫,它们最开始只能跳跃、轻落,后来慢慢地靠风鼓动,又能在森林间滑翔了,这就是翼手龙。它们是最早能飞的有脊椎的动物,在脊椎动物的能力发展史上开创了新纪元。

也有些爬行动物仍然回到海里去生活。有三种会游泳的大动物返回了它们的发源地海洋,它们是:沧龙、蛇颈龙及鱼龙。其中有些和今天的鲸鱼差不多大。鱼龙好像只在排卵时才下海。蛇颈龙现今已无同族。它们身体庞大,有可以划水的四肢,适合在沼泽或浅水中游泳或爬行。头一般比较小,平衡地生长在长蛇似的颈上,蛇颈龙不但可以像天鹅一样在游动时捕食,还可以潜入水下,捕食过往的鱼类和别的动物。

这就是称霸中生代的陆上动物的生活。按照我们现在人类的标准,它们比以前的生物要进步多了。此时产生的陆上动物体积庞大、分布广泛、力量较大、活动性强,总体上看,比以前的一切生物都要“有生气”得多。海洋中虽然没有这样的进步,但是出现了许多繁盛的生物新品种。在浅海中出现了一种具有螺旋壳似的乌贼状动物,被称之为菊石类。在古生代海中就已经有它们的始祖了,直到此时才迎来它们的繁荣时期。现在这种动物已不复存在了,生长在暖水区的珍珠鹦鹉螺和它们有点相似。还有一种新生的鱼类,它们具有比以前片形和齿形更轻巧、更精美的鳞片。它们在此时极为旺盛,成为河海中的主要物种,长久地占据着优势地位。

（H·G·韦尔斯《你应该知道的世界史》读书笔记）

绘制于1880年的古生物