银河系中恒星的主角—红矮星

遥望满天星辰，许多人会发出疑问它们到底距离我们有多远，它们都是和太阳一样的恒星吗？它们周围的行星上是否存在生命甚至外星文明？这引起许多人甚至科学家的无限遐想。

我们能用肉眼看到的恒星数目非常有限，一般一次最多只能看到几百颗，它们大多是距离地球不超过二百光年的一些较大较亮的恒星，例如天狼星（距离地球约8.6光年）、牛郎星（距离地球约16.7光年）、大角星（距离地球约36.7光年）、毕宿五（距离地球约65.3光年）等。有一些距离我们较近的恒星我们却用肉眼看不到，好像隐藏起来了一样，它们就是银河系中最常见的一类恒星—红矮星。

红矮星，顾名思义，是指表面温度低、颜色偏红的矮星（体积小），尤指主序星中比较“冷”的M型及K型恒星。这些恒星的质量要远比太阳小，一般在105个木星质量之上，表面温度为2500至5000K（太阳的表面温度约为6000K）。科学家估计，银河系的所有恒星中，红矮星占四分之三。即使距离我们最近的红矮星—比邻星（距离地球4.2光年）我们用肉眼也看不到，要观测红矮星必须借助天文望远镜。

红矮星的耀斑爆发

由于比邻星是除了太阳以外距离地球最近的恒星（比邻星是南门二（半人马座阿尔法）三合星的第三颗星），所以引起了很多人的兴趣。著名科幻作家刘慈欣写的科幻小说《三体》中的“三体文明”就是在比邻星系的一颗行星上。刘慈欣在写《三体》的时候，人们还没有发现比邻星有行星围绕其公转。直到2016年，天文学家才发现有一颗叫比邻星b的类地行星在距离其大约750万公里的地方围绕其公转。天文学家当时判断其为一颗宜居行星，这令许多人兴奋不已，莫非“三体人”真的存在？但是随着天文学家观测和研究的进行，人们发现红矮星其实并不“老实”，它们每个一段时间便会有剧烈的耀斑爆发，其强度和频率远超太阳耀斑爆发。红矮星耀斑爆发会释放出大量的带电粒子和放射线，其亮度也会猛增。例如2019年天文学家通过几十个小时的观测，就观察到了比邻星一次长达7秒的耀斑爆发，其强度是太阳的100被，使比邻星的亮度瞬间增加一万多倍。根据估计这样的耀斑爆发每隔几天就会经历一次，而比邻星b距离比邻星很近，如果上面有生命的话，根本无法承受。天文学家对红矮星周围存在生命的希望就此破灭。