南美洲又新发现一种恐龙

来自亚南极智利的一种新的装甲恐龙拥有一个大尾巴武器，看起来与在其近亲身上发现的大尾巴武器截然不同，这可能会揭示该恐龙群进化的一个神秘阶段。

科学家于2018年在智利巴塔哥尼亚的中国河谷发现了这具最完整的骨骼，并确定它大约有7170万至7490万年的历史，可以追溯到晚白垩世。当他们进一步检查骨骼时，研究人员发现了典型的强直龙和剑龙的复杂特征。然而，它“奇异”的尾巴似乎与这两个著名群体的尾巴都不匹配；研究人员在12月1日的《自然》杂志上报道，新命名的Stegouros elengassen没有传统的尖刺或棍棒，而是有七对骨质沉积物，将一半尾巴包裹在一个扁平的叶状结构中。

尽管如此，对装甲恐龙家族树的分析显示，该化石属于一种强直龙，这表明在超级大陆盘古大陆解体后，该群的不同分支在南北半球繁衍生息。

圣地亚哥智利大学的古生物学家Alexander Vargas和这项研究的合著者说：“这是科学家第一次很好地了解南美强直性脊柱炎是什么样的。”他补充道，斯特古罗斯的尾部武器“绝对不同于我们以前见过的任何武器。”

现在的许多哺乳动物和爬行动物，包括豪猪和短吻鳄，用尾巴作为鞭子或鞭子来抵御捕食者或竞争对手。但南非环带蜥蜴走得更远：它们的尾巴上长着骨刺。海龟和犰狳的灭绝亲属曾经使用过更精致的尾部武器。

“但它们的冠军都是装甲恐龙，”巴尔加斯说。除了脊背上的骨盘和脊骨外，这个群体的一些成员还研制出了专门的尾部武器。这些包括剑龙（如剑龙）身上的尾刺和属于强直龙（如强直龙）的圆形尾棒。

强直龙通常有宽大的背和厚实的四肢。巴尔加斯说，虽然在北美和亚洲有大量的强直龙化石，但迄今为止，只发现了它们更南方的近亲的零碎骨骼和牙齿。

他说：“这些残片和碎片常常被解释为一种迹象，表明在北美洲数量丰富、种类繁多的强直龙不知何故设法穿越到南美洲迁徙。”。

瓦尔加斯说，他和他的同事于2018年在南美洲南端发现的标本改变了这一局面。当研究小组开始挖掘这具化石时，他们首先注意到它纤细的四肢，并推测这具标本可能是一种两足食草动物。接下来是尾巴和它的“惊人武器”，巴尔加斯说，这表明骨骼实际上代表了某种装甲恐龙。

他说：“当我们揭开臀部时，我们认为可能会有剑龙。”。化石的上臂和右手也与剑龙相似。然而，当研究小组到达头骨时，他们发现上颚和上颚看起来明显是强直的。

为了找出这些令人费解的恐龙属于哪一类，研究人员分析了几十种恐龙的数百种不同特征，并最终确定了它们的身份 斯特古罗斯是一个强直者。更重要的是，它的祖先在大约1.67亿年前的侏罗纪中期从其他的强直龙中分离出来。

“这是强直龙和剑龙等其他装甲恐龙之间的进化联系，”瓦尔加斯说。

这可以解释为什么剑龙与大多数强直龙几乎没有相似之处，因为它们四肢敏捷，脚窄，盔甲轻，喙像鹰。体型娇小的甲龙只有2米（6.6英尺）长，尾巴比其他装甲恐龙短。巴尔加斯说，这种武器扁平的形状可能会使斯泰古罗斯更容易避免拖拽尾巴，并“能够挥舞尾巴进行防御”。他和他的同事们以阿兹特克战争俱乐部（macuahuitl）的名字命名了这座建筑，它类似于一把木剑，两边都有黑曜石刀片。

研究人员确定，剑龙与来自澳大利亚和南极洲的另外两种强直龙关系密切。瓦加斯说，后者被称为Antarctopelta，其特征是“神秘的”骨质板，这让科学家们感到困惑，但它可能是Stegouros使用的同一种macuahuitl的一部分。

研究结果表明，斯特古罗斯“不是来自北方的入侵者，”他说。“它实际上是一个在时间上有着深厚根基的世系，它起源于所有大陆在一起的时候。”

随着盘古大陆在侏罗纪晚期分裂成劳拉西亚（现在的北美和欧亚大陆）和冈瓦纳大陆（将成为南美洲和其余大陆），更为熟悉的强直龙将统治北部大陆，而斯特古罗斯及其亲属则主张南部。

为了进行分析，瓦尔加斯和他的团队只描述了一个Stegouros标本。他们计划在未来寻找更完整的头骨，与来自南极洲和澳大利亚的强直龙相比。研究人员得出结论，研究结果还强调，人们对南半球装甲恐龙的进化史知之甚少。

“你可以期待来自南方的更多惊喜，”巴尔加斯说。