你应该知道的世界史：古生代生物化石或许不能提供生命开端的纪录

植物化石 版画

现在,众所周知,关于在人类有记忆和传说之前的那些生物知识,几乎都是从层状岩中的生物遗迹和生物化石中推论而来的。

我们在页岩、板岩、石灰岩、砂岩中,发现了大量的骨骸、贝壳、纤维、根茎、果核、足迹和爪印等;它们与最早的巨潮所留下的痕迹和最初的暴雨洗刷而成的洼坑并存。地球上生物的古史,就是通过精密地研究这些“岩石纪录”而编写出来的。今天,这些发现已经成了一种常识。

沉积岩并非一层层整齐地排列着的,而是受到过折叠、扭曲、挤压,就像被焚劫后的图书馆中的书页那样曲折和零乱;所以得花费许许多多学者毕生的精力,才能将那些纪录编辑整理好,供人读阅。按照现在的估计,这些岩石记录着大约16亿年的历史。

这些纪录中的最古老的岩石,地质学家们称它为原生岩,因为在其中看不到任何生物的痕迹。北美洲有很多裸露着的原生岩,地质学家们认为它们的厚度至少可以代表全部地质纪录16亿年一半的时间。

现在让我来重申一下这一事实的深广意义:因为尽管这些原生岩上留有许多潮汐和暴雨的遗痕,但是却没有任何生物的痕迹,所以它表明自陆地和海洋分离至今的一半时期内,地球上没有出现过生物。

顺着岩石纪录一步步地看下去,我们看到生命的痕迹终于出现了,并且日渐增多。这个能看到古代生物痕迹的时期,地质学家们称之为古生代早期。

最先留下来的生命痕迹,大都是些比较简单低级的物体,诸如水生贝类的贝壳,植物状动物的花状头和躯干,海藻、海虫和甲壳类动物的足迹和遗骸。出现得最早的动物是一种形状像蚜虫的三叶虫,它们能像蚜虫一样把身体蜷曲成球形。此后过了大约数百万年,又出现了一种海蝎,比起以前的任何动物来,它们都要有活力得多。这几种生物的体积都不是很大。海蝎身长不到3米,就要算其中最大的了。

在这个时期的纪录中,还没有发现任何陆地生物的痕迹——不论是动物还是植物;也没有鱼类或其他的脊椎动物。这个时代留下的生物痕迹,只是些浅水或潮汐涨落区的生物。如果想要知道那时生物的模样,我们只须从岩穴或水沟中取一点水放在显微镜下观察一下。除了体积上的差异,我们看到的那些小海蝎、小贝壳、植虫及海藻等小生物,就很像那些曾经是生物之王的又大又笨拙的古代动物的缩影。

然而,我们也该想到,古生代早期的岩石或许根本不能给我们提供任何有关我们这个星球上生命开端的纪录。因为,除非一种生物有骨骸或其他坚硬的部分;除非它有硬壳或重到足以能够在泥地上留下脚印或痕迹,否则它就决不能留下足以证明其曾在地球上生存过的任何化石痕迹。正如在今天的世界上,仍然生存着成千上万的软体小动物,它们将来也不能给未来的地质学家留下任何痕迹一样。所以,在过去的世界里,或许也有过成千上万的这类生物,曾经生存过、繁殖过、甚至昌盛过,但都不留痕迹地消失了。

在那被称之为“无生代”的温暖的沼泽或浅海里,也许曾有过无数类似流质的、低级的、无甲壳、无骨骼的动物,以及浮在水面或生存在阳光所及的岩石和滩岸之间的大堆绿色植物。岩石无法将那时的生物生活完备地记录下来,正如银行簿不能完全记载邻居的生活一样。

只有当生命进化到能分泌出壳质、骨刺、甲胄或硬茎的生物,才能留下痕迹传到后世,编入历史纪录中。但在比上述岩石层更古老的岩石层中,也曾偶尔发现过石墨——一种分离形态的炭。有些权威人士认为,这些东西也许就是某种目前还尚未为我们所知的生物,它们通过自身剧烈的生命活动而从化合状态中分离了出来。

（H·G·韦尔斯《你应该知道的世界史》读书笔记）