极光是一种等离子体现象，主要发生在具有磁场的行星上的高纬度区域。其发生是由于太阳带电粒子流（太阳风）进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉。

极光常常出现于纬度靠近地磁极地区上空，一般呈带状、弧状、幕状、放射状，这些形状有时稳定有时作连续性变化。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子，这三者缺一不可。

极光的形态：

根据关于极光分布情况的研究，极光区的形状不是以地磁极为中心的圆环状，而是卵形。极光的光谱线范围约为3100 6700埃，其中最重要的谱线是5577埃的氧原子绿线，称为极光绿线。

大多数极光出现于地球上空90-130千米处。1959年，一次北极光所测得的高度是160千米，宽度超过4800千米。但有些极光要高得多，高度可达560-1000千米以上。

观测区域：

由于地磁场的作用，这些高能粒子转向极区，所以极光常见于高磁纬地区。在大约离磁极25 30 的范围内常出现极光，这个区域称为极光区。地磁纬度在60 -90 的范围称为极光区，地磁纬度45 -60 之间的区域称为弱极光区，地磁纬度低于45 的区域称为微极光区。

基本分类：

按照极光的形态分类，可分为匀光弧极光、射线式光柱极光、射线式光弧光带极光、帘幕状极光、极光冕等。

按照极光观测的电磁波波段，可分为光学极光、无线电极光等。

按激光激发粒子类型，可分为电子极光、质子极光等。

按照极光发生区域，可分为极盖极光、极光带极光 、中纬极光红弧等

产生原因：

极光出现于星球的高磁纬地区上空，是一种绚丽多彩的发光现象。而地球的极光，来自地球磁层和太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。这三者缺一不可。极光不只在地球上出现，太阳系内的其他一些具有磁场的行星上也有极光。