如上图所示：这幅艺术重建图展示了热河生物群和在那里发现的保存完好的尾羽龙标本。

在我国发现的1.25亿年前的恐龙化石中可能隐藏着残余的DNA。如果这些微观结构确实是DNA，那么它们将是脊椎动物化石中保存的最古老的染色体材料。

DNA盘绕在细胞核内的染色体内。研究人员报道了数百万年前的植物和藻类化石中可能存在的细胞核结构。科学家们甚至提出，一组来自5.4亿年前的微化石可能保存着细胞核。

这些说法往往是存在争议的，因为很难区分石化的细胞核和石化过程中产生的随机矿化斑点。在9月24日发表在《通讯生物学》杂志上的一项新研究中，研究人员比较了孔雀大小的尾羽龙（又称：尾羽鸟）的软骨化石和现代鸡的细胞，他们在化石中发现了类似于染色质或DNA和蛋白质的结构。

尾羽龙三维图

英国布里斯托尔大学研究微观化石及其保存的博士生艾米丽·卡莱尔（Emily Carlisle）表示：“他们看到的事实非常有趣，这表明我们需要做更多的研究，以了解细胞死亡后DNA和染色体的变化。”

恐龙的基因吗？

如上图所示：研究人员将来自尾羽龙软骨标本（STM4-3）的染色细胞与来自成年鸡软骨的细胞进行了比较（b）。有些在透射光（TL）或偏振光（PL）下显示。

为了回答这个显而易见的迫切问题，我们还远远不能从恐龙的DNA化石中复活恐龙。

领导这项新研究的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所外籍古生物学家阿利达·拜约尔（Alida Bailleul）表示：“根据科学猜测，如果那里有任何DNA或类似DNA的分子，它将经过非常、非常的化学的作用和改变。”

然而，拜约尔说，如果古生物学家能够识别化石中的染色体物质，他们也许有一天能够解开基因序列的片段。这可能会揭示更多关于恐龙生理学的信息。

如上图所示：这些显示的细胞图像，是在中国辽西朝阳地区发现并保存下来的，是一种生存在1.25亿年前叫尾羽龙的化石骨骼中软骨细胞。

但首先，研究人员必须弄清楚DNA是否存在。直到最近，大多数古生物学家都认为，在石化形成之前，腐烂会破坏细胞的内容物。卡莱尔认为，细胞内的任何微观结构都被认为是塌陷的细胞内容物，如细胞器和细胞膜，它们在矿化之前就已经腐烂了。

不过，最近古生物学家在一些化石中发现了合理的细胞结构。例如，2014年《科学》杂志上描述的1.9亿年前的蕨类细胞被埋在火山灰中，并迅速变成化石，其中一些细胞在细胞分裂过程中被冻结了。在这些细胞中可以看到无误的染色体。

如上图所示：总台央视记者张艺瑾，采访了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员尤海鲁，关于尾羽龙骨骼化石中发现DNA事件。

2020年，拜约尔和她的同事报告说，在美国蒙大拿州发现的一只幼年亚冠龙的头骨中可能保存了DNA。亚冠龙是一种大约生活在7000万年前的晚白垩时期的鸭嘴龙科的恐龙。在软骨中发现了疑似DNA的物质，软骨是构成关节的结缔组织。

拜约尔说：“我们之所以对软骨特别感兴趣，是因为它是一种非常有利于细胞保存的组织，甚至可能比骨骼更有利于细胞保存。”

藏在石头里

如上图所示：这里有一张包含尾羽龙化石的整块平板的照片，还有右股骨的特写（b），科学家们在那里发现了有趣的细胞。

在这项新研究中，研究人员转向了我国山东天宇自然博物馆保存完好的尾羽龙标本。这块化石最初是在我国东北的辽宁省发现的，它保存了大量的软骨，研究人员用与现代组织DNA成像相同的染料对其进行了染色。

这些染料与DNA结合，根据染料的不同，将其变成一种特定的颜色，使DNA在细胞核的其他部分中脱颖而出。通过用多种显微镜方法检查染色的软骨化石，拜约尔和她的团队发现，软骨细胞中包含的结构看起来就像细胞核，里面有一堆染色质。

尽管如此，拜约尔认为，染色的恐龙细胞核与现代细胞核的相似之处，并不能证明细胞核内存在DNA。这意味着肯定有原始有机分子的部分，可能有一些原始DNA，但我们还不确定，我们只需要弄清楚这些有机分子到底是什么。

DNA、染色体、细胞核的示意图

虽然图像显然显示了细胞核，但很难识别石化的染色体，因为没有人真正知道染色体衰变时发生了什么。有一种可能性是，细胞核中的物质可能会坍缩成看起来像染色体的结构，但实际上只是一堆毫无意义的矿化垃圾，也有可能是石化过程中保留了一些原始的分子结构。

2012年的一项研究表明，骨骼中的DNA将在大约700万年后完全分解，但时间可能在很大程度上取决于环境因素。

卡莱尔说：“对此做更多的实验将是非常有趣的，观察原子核内部发生了什么，而不仅仅是从表面发生了什么。”

拜约尔和她的同事们希望收集更多的化学数据，以确定这种神秘结构的身份。她说：“我希望有一天，我们能以某种方式重建一个序列。我的期待可能是错的，但也可能是对的。”