美国又在太空悄悄推进一项重要试验。2025年8月21日，一枚猎鹰9号火箭从肯尼迪航天中心升空，将X-37B轨道试验飞行器送入太空。这是X-37B第8次执行任务，编号OTV-8。美国太空军公开的信息显示，此次任务携带了激光通信、量子惯性传感器等试验载荷。

截至目前，美国尚未公开宣布它返回地面，它处于在轨阶段，目前已飞行了将近400天。

X-37B长得像一架缩小版航天飞机，能够在轨道上长期飞行、主动改变轨道，任务结束后还可以滑翔返回跑道。正因为它具有浓厚的军事背景，任务细节又高度保密，外界习惯将其称为“空天飞机或空天战机”。

那么，美国发展X-37B，究竟想干什么？它有没有能力在太空发动攻击？面对这样一种高度机动、行踪神秘的航天器，中国又该怎样应对？

一、X-37B究竟是什么定位？

X-37B由波音公司研制，目前由美国太空军和美国空军快速能力办公室负责运行。它长约8.9米，翼展约4.6米，外形与美国已经退役的航天飞机相似，但体积只有航天飞机的四分之一左右。

它不能像普通战斗机一样依靠自身发动机从机场起飞，而是需要火箭将其送入轨道。返回时，它会穿越大气层，最后像滑翔机一样降落在跑道上，这是一种无人驾驶、可重复使用、能够长期驻留轨道的空天飞机。

不过，这并不意味着它没有军事价值。X-37B由美国太空军运营，执行任务时使用美国国家安全太空发射体系，部分轨道和载荷信息长期不公开。它既可以测试新型材料、传感器和推进技术，也可以验证侦察、通信、导航以及太空态势感知设备。

这里的关键不在于它今天有没有携带武器，而在于美国利用它反复练习什么。更何况，美军近日已经高调表态，他们已经在轨部署太空武器。

从2010年首次升空至今，X-37B已经完成七次任务。截至第七次任务结束，它的累计太空飞行时间超过4200天，飞行距离超过21亿公里。第六次任务单次在轨908天，显示出相当强的长期运行能力。

二、X-37B在太空中干什么？

按照美军公布的消息，X-37B最直接的用途是把太空中的试验设备带回地球，研究人员能够拆开检查。美国可以利用这种能力，测试新型隔热材料、太阳能电池、电子元器件、推进系统和导航设备。技术成熟后，再将其安装到卫星或其他航天器上。

在第八次任务中，美军公布了X-37B搭载的两项试验。

第一项是激光通信。传统卫星通信主要使用无线电频段，而激光通信拥有带宽高、波束窄、传输速率快等特点。波束越窄，被远距离截获和干扰的难度通常越大。对于未来大规模卫星星座而言，激光链路也是实现卫星之间高速组网的重要技术。

第二项是量子惯性传感器。惯性导航不依赖外部无线电信号，而是通过测量航天器自身的加速度和转动状态推算位置。传统惯性导航会随着时间推移积累误差，量子传感器则有望提高长期导航精度。

美国太空军明确提到，这项技术可帮助航天器在无法使用GPS的情况下进行导航。这个应用场景具有明显的军事意义，一旦发生高强度对抗，卫星可能遭遇干扰，导航信号也不一定始终可靠。如果能在缺少外部导航信号的环境中继续运行，就能拥有更强的生存能力。

第七次任务则展示了X-37B更值得警惕的一面。

美国太空军披露，X-37B首次实施了气动减速变轨。它通过多次接近大气层上缘，利用稀薄空气产生阻力，从而改变轨道并节省推进剂。节省下来的每一公斤推进剂，都可能转化为更长的在轨时间和更多的机动机会。

对于普通卫星而言，频繁变轨意味着大量消耗燃料。X-37B如果能把推进系统、气动减速和可重复使用能力结合起来，就能承担更多复杂的轨道试验。

关于X-37B在太空中的军事用途，甚至还有人认为它能够突然飞临其他国家上空投放武器，也有人把它描述成可以捕获卫星的太空猎手。

三、中国如何应对？

现代太空安全是一场体系对体系的较量，首先要解决的是看得见。X-37B能够变轨，但只要它仍在地球轨道上运行，就不可能彻底摆脱观测。地基雷达可以测量目标距离和速度，光学望远镜可以拍摄并跟踪高空目标，天基传感器则能够从轨道上观察其他航天器。

这些设备获得的数据经过融合，就能计算X-37B的轨道、变轨趋势和可能接近的区域。它可以改变轨道，却不能违背物理规律。每一次机动都会留下新的轨道特征，也会消耗有限的推进剂。

《中国的航天》白皮书显示，我国空间碎片监测网络已经初具规模，基础数据库不断完善，碰撞预警和空间事件感知应对能力持续提升。未来还将完善监测设施、编目数据库和预警服务系统。

这些能力平时可以预警空间碎片碰撞，保障卫星和空间站安全。在复杂环境中，同样能够用于发现轨道异常变化和可疑接近行为。

应对X-37B这样的机动航天器，还需要缩短轨道数据更新周期。传统卫星轨道相对稳定，每隔一段时间更新一次数据尚可满足需要。机动目标一旦改变轨道，旧数据很快就会失效。

这就需要把多部雷达、光学设备、测控站以及在轨监测平台连接起来，实现快速发现、持续跟踪和意图研判。看清楚它在哪里，才能判断它要去哪里。太空态势感知，正是所有应对措施的前提。

四、中国也在发展自己的可重复使用航天器

中国已经多次开展可重复使用试验航天器飞行。从已经确认的信息看，中国至少同时推进两条技术路线。一条是由运载火箭垂直发射、在轨飞行后返回地面的可重复使用试验航天器，另一条则是强调从机场水平起飞、水平降落的“腾云工程”。两者都属于重复使用天地往返技术，却不是同一种飞行器。

第一条路线，神秘的可重复使用试验航天器。

2020年9月4日，我国使用长征二号F运载火箭，从酒泉卫星发射中心成功发射一型可重复使用试验航天器。它在轨飞行2天后，于9月6日返回国内预定着陆场。这是中国首次公开宣布完成此类试验。

第二次任务于2022年8月5日发射，直到2023年5月8日才返回，在轨飞行276天。与第一次仅飞行2天相比，在轨时间出现数量级提升，说明试验已经从验证发射、在轨运行和返回的基本流程，转向考察长期在轨运行及重复使用能力。

第三次任务于2023年12月14日发射，2024年9月6日成功返回，在轨飞行268天，其间开展了可重复使用技术验证和空间科学实验。

2026年2月7日，我国再次使用长征二号F运载火箭，成功发射一型可重复使用试验航天器。这也是公开报道中的第四次相关飞行，目前仍然没有公布航天器外形、尺寸、质量和具体载荷，只表示它将在轨运行一段时间，开展可重复使用技术验证，为和平利用太空提供技术支撑。

另一条路线是中国航天科工集团提出的“腾云工程”。

按照2016年公开的早期设想，腾云空天往返飞行器采用两级组合方案，可以从地面机场水平起飞。飞到大约30至40公里高度后，两级飞行器分离，一级飞行器返回机场，二级飞行器继续加速进入近地轨道，完成任务后再入大气层并水平着陆。

X-37B仍然需要猎鹰9号等运载火箭垂直发射，而腾云设想中的飞行器能够像飞机一样从机场起飞，通过组合动力和两级接力进入太空。任务结束后，两个部分都可以返回地面并重复使用。

这种方式理论上具有准备时间短、机场适应性强、重复使用比例高等优点，可以用于卫星发射、空间站补给、太空旅游和应急救援。