韦布望远镜发现一颗系外行星大气中存在甲烷

新华社华盛顿9月12日电 美国詹姆斯·韦布空间望远镜最新观测发现，一颗太阳系外行星大气中含有甲烷和二氧化碳等，这为搜寻外星生命提供了新的线索。

美国航天局官网11日发布的一份新闻公报介绍，这颗名为K2-18b的行星于2015年被首次发现，距离地球约120光年，质量是地球的8.6倍。它环绕一颗红矮星K2-18运行，位于其宜居带内。

公报说，通过分析这颗行星大气中甲烷和二氧化碳等成分，研究人员认为它可能属于一类被称作“氢海”的行星，即大气中富含氢气，而表面被海洋广泛覆盖。分析还显示，该行星大气中可能存在二甲基硫醚，这种化合物在地球上只由生物产生，地球大气中的大部分二甲基硫醚由海洋中的浮游植物排放。

参与这项研究的英国剑桥大学天文学家尼库·马杜苏丹表示，过去在系外行星中寻找生命的努力主要集中在较小的岩石行星，但较大的“氢海”行星更有利于进行大气观测。马杜苏丹说，在追寻外星生命而对“氢海”行星的研究中，本次发现向前迈出了有希望的一步。